De situatie in twee zelfverklaarde pro-Russische republieken in de Oekraïense regio Donbass staat op scherp nadat rebellenleiders een volledige mobilisatie van hun strijdkrachten hebben afgekondigd en burgers hebben gevraagd naar Rusland te evacueren na beschietingen die Oekraïne en de separatistische rebellen elkaar in de schoenen schuiven.

In een interview dat werd afgenomen voordat die evacuatie begon, zei Stanislav Zas, secretaris-generaal van de in Moskou gevestigde Organisatie voor het Verdrag inzake Collectieve Veiligheid (CSTO), dat het lichaam vredeshandhavers naar Donbass zou kunnen zenden, als er een internationale consensus voor zo'n inzet zou zijn.

"Hypothetisch gezien kunt u het zich voorstellen (zo'n inzet) als er goodwill was van Oekraïne - het is tenslotte hun grondgebied - als er een mandaat was van de Veiligheidsraad van de V.N., en als het nodig was en zo'n beslissing gesteund werd door al onze regeringen," zei Zas, een Wit-Russische luitenant-generaal, tegen Reuters in wat volgens zijn assistenten zijn eerste interview met de Westerse media was.

Zas, wiens organisatie vorige maand voor het eerst in haar 20-jarige geschiedenis troepen inzette in de voormalige Sovjet-Unie om te helpen onderdrukken wat volgens de Kazachse autoriteiten een poging tot staatsgreep in Kazachstan was, zei dat de enige manier om de crisis in Oekraïne op te lossen via onderhandelingen was.

"Ik geloof niet dat de situatie nu zal terugkeren tot hoe zij vroeger was, toen de tanks op hun bases en de soldaten in hun kazernes waren ondergebracht. Dat zal niet gebeuren. Er moet begrip zijn voor de noodzaak om aan tafel te gaan zitten en iets af te spreken. Het is een nieuwe realiteit," zei Zas.

De CSTO put uit de strijdkrachten van haar zes leden: Rusland, Wit-Rusland, Armenië, Kazachstan, Kirgizië en Tadzjikistan. Rusland, met een totale actieve strijdmacht van 900.000 man, is veruit het machtigste lid van de CSTO, en het verenigde militaire hoofdkwartier van de organisatie staat onder leiding van een Rus.

Zas zei dat de CSTO een strijdmacht van 17.000 man heeft die voortdurend paraat is, en een gespecialiseerde vredesmacht van bijna 4.000 manschappen.

Een inzet van de CSTO in Donbass lijkt voorlopig onwaarschijnlijk, gezien de geopolitieke loyaliteit van de organisatie en de opvatting in het Westen dat zij een instrument van Russische invloed is.

Maar de situatie in Oost-Oekraïne verandert snel nu Moskou probeert Kiev te dwingen rechtstreekse besprekingen te voeren met de rebellen en de twee regio's die zij controleren een zekere mate van autonomie binnen Oekraïne te verlenen.

RUSSISCHE EISEN

Rusland, dat zijn eisen ondersteunt met wat volgens Amerikaanse schattingen tot 190.000 troepen zijn die Oekraïne aan drie kanten omsingelen, wil ook dat het idee van NAVO-lidmaatschap voor Oekraïne voorgoed van tafel wordt gehaald.

Kiev heeft al die eisen lang afgewezen, en beschouwt ze als een list om Rusland via de rebellen invloed te geven op het buitenlands en binnenlands beleid van Oekraïne, en als een poging om te dwarsbomen dat het land zich van Moskou afkeert naar het Westen.

Zas verwierp het idee dat de CSTO een voertuig was om de Russische invloed te bevorderen. Hij voorspelde dat de spanningen tussen Oost en West gevaarlijk hoog zouden blijven totdat er een akkoord is over de veiligheidsgaranties die Moskou van het Westen verlangt, en die hij beschreef als in het belang van de bredere regio en de CSTO.

Moskou wil onder andere dat de NAVO haar uitbreiding naar het oosten stopzet en belooft geen offensieve wapens in te zetten in Oekraïne en andere naties die dicht bij Rusland liggen.

Zas zei dat de CSTO en haar leden elk besluit om geweld te gebruiken altijd zorgvuldig zouden afwegen.

"Wij hebben een kolossaal potentieel in handen. We begrijpen allemaal dat we heel voorzichtig moeten zijn met dit scalpel," zei hij.

Indien nodig zou de CSTO snel enorme aantallen troepen kunnen inzetten, zei hij.

"Geloof me, wij kunnen er zoveel sturen als nodig is," zei Zas. "Als we er 3.000 nodig hebben, sturen we ze. Als we er 17.000 nodig hebben, sturen we ze. Als we meer nodig hebben zullen er meer komen. Zoveel als er nodig zijn."

(Het verhaal wordt herwerkt om het aantal van 3.000 in de laatste alinea te verduidelijken)