Het niet eerder gerapporteerde "swatting"-incident maakt deel uit van een golf van gewelddadige bedreigingen, bommeldingen en andere intimidaties tegen overheidsfunctionarissen, leden van de rechterlijke macht en verkiezingsadministrateurs sinds de verkiezingen van 2020, die de wetshandhavers hebben gealarmeerd in de aanloop naar de Amerikaanse presidentsverkiezingen van dit jaar.

De afgelopen twee maanden is het aantal SWAT-zaken toegenomen, waarbij zowel bondgenoten als rivalen van voormalig president Donald Trump het doelwit waren, nu hij campagne voert om terug te keren naar het Witte Huis. Onder de doelwitten bevinden zich figuren die zich in het openbaar tegen Trump hebben verzet, zoals de staatssecretaris van Maine, Shenna Bellows, een Democraat die hem uitsloot van de voorverkiezing in haar staat. Rechters en minstens één aanklager die zaken tegen Trump behandelt zijn het doelwit geweest. Maar ook Trump-medestanders zoals U.S. Representative Marjorie Taylor Greene hebben te maken gehad met pogingen tot meppen.

De hoax tegen Haley, die koploper Trump uitdaagt voor de Republikeinse presidentsnominatie, vond plaats op 30 december in de stad Kiawah Island, een welvarende, omheinde gemeenschap van ongeveer 2.000 mensen.

Haley's campagne weigerde commentaar te geven.

Een onbekende persoon belde 911 en "beweerde dat hij zijn vriendin had neergeschoten en dreigde zichzelf iets aan te doen toen hij in de woning van Nikki Haley was", vertelde Craig Harris, de directeur openbare veiligheid van Kiawah Island, op 30 dec. aan ambtenaren van de stad, volgens een e-mail die Reuters kreeg via een verzoek om informatie over bedreigingen aan het huis van Haley. "Het bleek bedrog te zijn ... Nikki Haley is niet op het eiland en haar zoon is bij haar."

Swatting is het indienen van valse meldingen bij de politie om een potentieel gevaarlijke reactie van agenten uit te lokken. Wetshandhavingsexperts zien het als een vorm van intimidatie of pesterij die steeds vaker gebruikt wordt om politieke figuren en ambtenaren die betrokken zijn bij de civiele en strafzaken tegen Trump als doelwit te nemen.

In de e-mail zei Harris dat hij in contact stond met de staatspolitie van South Carolina, het Federal Bureau of Investigation en het hoofd van het beveiligingsteam van Haley. "Dit incident wordt door alle betrokkenen onderzocht," schreef hij. De e-mail vermeldde geen verdachte of mogelijk motief. In een aparte e-mail, die in handen kwam van Reuters, vertelde een FBI-functionaris in South Carolina aan Harris en andere wetshandhavers dat federale agenten de valse oproep volgden en van plan waren om een "dreigingsanalyse" over de zaak te starten.

Harris, de FBI en de staatspolitie hadden geen onmiddellijk commentaar op het incident. Wetshandhavers hebben nog geen verdachte aangewezen in de zaak Haley of in andere geruchtmakende swattingzaken.

Haley en haar man kochten de $2,4 miljoen kostende woning op Kiawah Island in oktober 2019, volgens lokale eigendomsgegevens.

Trump, bekend om zijn opruiende retoriek, heeft zich de afgelopen weken woedend gemaakt op Haley. Ze heeft de eerste twee Republikeinse nominatiewedstrijden in Iowa en New Hampshire verloren, maar weigert uit de race te stappen. Haley heeft haar kritiek op Trump opgevoerd door te suggereren dat hij te oud is om nog eens president te worden en door hem "totaal ontspoord" te noemen.

Reuters heeft minstens 27 swatting-incidenten tegen politici, aanklagers, verkiezingsambtenaren en rechters gedocumenteerd sinds november 2023, variërend van Republikeinse staatsambtenaren in Georgia tot hoaxes deze maand tegen de woning van de Democraat Joe Biden in het Witte Huis.

Sommige oproepen vertonen opvallende gelijkenissen. In twee gevallen waarin Reuters 911-opnames van nepoproepen bekeek, belde een persoon die zichzelf identificeerde als "Jamal" de politie om te zeggen dat hij zijn vrouw had vermoord.

Eén zo'n incident was gericht op het huis van de Republikeinse Amerikaanse senator Rick Scott in Florida op 27 december, weken nadat hij Trump had goedgekeurd, volgens gegevens van het Naples Police Department. "Ik betrapte mijn vrouw toen ze met een andere kerel sliep, dus pakte ik mijn AR-15 en schoot haar drie keer door het hoofd," zei de beller, verwijzend naar een populair semi-automatisch geweer. Agenten controleerden het huis van Scott en concludeerden dat de oproep bedrog was. Scott was ten tijde van het telefoontje niet thuis.

"De stem van Jamal klonk alsof het een computergegenereerde/kunstmatige stem was," schreef een ambtenaar van de politie van Napels in het incidentenrapport.

Een beller die zichzelf identificeerde als "Jamal" had het op 26 december ook gemunt op de Republikeinse senator van de staat Georgia, John Albers, volgens een incidentenrapport van de politie van Roswell. In dat geval zei de beller dat hij zijn vrouw had neergeschoten en eiste $10.000 of hij zou zichzelf ook neerschieten. In beide gevallen waren de bellers mannen en spraken ze met een soortgelijk accent, volgens een analyse van de geluidsopnames door Reuters.

Een oproep van 7 januari die gericht was aan Jay Ashcroft, minister van Buitenlandse Zaken van Missouri en een groot voorstander van Trump, vertoonde ook enkele gelijkenissen. De beller vertelde de politie dat hij belde vanaf het adres van de ambtenaar in de hoofdstad van de staat, zei dat hij zijn vrouw had neergeschoten en voegde eraan toe "dat hij zelfmoord zou plegen en hing op", volgens een incidentenrapport van het Jefferson City Police Department. Ashcroft en zijn vrouw en kinderen waren op dat moment thuis, volgens een verklaring van de Missouri Secretary of State.

Scott, Albers en Ashcroft reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Gabriel Sterling, een topambtenaar in het kantoor van de staatssecretaris van Georgia, zei dat toen iemand op 11 januari 911 belde om valselijk een schietpartij in zijn huis in de buitenwijk van Atlanta te melden, 14 politiewagens, een brandweerwagen en een ambulance naar zijn huis stormden. "Nu doe ik elke avond mijn deuren op slot," zei Sterling, een Republikein die een stortvloed aan bedreigingen te verwerken kreeg omdat hij na de verkiezingen van 2020 de valse beweringen van Trump over kiezersbedrog aan de kaak stelde. "Dat is de realiteit waarin ik nu leef," zei hij in een interview.

RECHTERS IN TRUMP-ZAKEN ZIJN HET DOELWIT

Soortgelijke tactieken om mensen bang te maken zijn de afgelopen weken gericht op rechters en aanklagers die betrokken zijn bij zaken tegen Trump.

In de vroege ochtenduren van 11 januari kreeg de politie in Nassau County, New York, een melding van een bom bij het huis van Arthur Engoron, rechter bij het Hooggerechtshof in Manhattan, die de civiele fraudezaak tegen Trump en zijn vastgoedbedrijf voorzit. Politieagenten, waaronder een explosievenopruimingsdienst, werden om 5:30 uur naar het huis van de rechter in de chique buitenwijk Great Neck, Long Island, gestuurd, volgens de Nassau County Police Department.

Maar er werd geen explosief gevonden en de melding bleek vals te zijn. Een woordvoerder van de rechtbank van New York wilde geen commentaar geven op het incident.

Een paar dagen eerder reageerde de politie in Washington, D.C., op een valse melding van een schietpartij bij het huis van rechter Tanya Chutkan van de U.S. District Court, die de strafzaak behandelt waarin Trump wordt beschuldigd van pogingen om zijn verkiezingsnederlaag in 2020 ongedaan te maken. Laat in de avond op 7 januari werd de politie naar het huis gestuurd, waar een onbekende vrouw hen vertelde dat ze niet gewond was en dat er niemand anders in het huis was, volgens een incidentrapport dat door Reuters is bekeken. De politie doorzocht het huis en vond geen explosief. De U.S. Marshals Service, die federale rechters en aanklagers beschermt, reageerde niet op een verzoek om commentaar op het incident.

Andere veiligheidsdreigingen hadden te maken met nepbomaanslagen.

Gedurende twee dagen begin januari werden er bommeldingen gestuurd naar hoofdsteden en gerechtsgebouwen in verschillende staten, volgens nieuwsberichten en staatsambtenaren, waaronder Minnesota, Arkansas, Maine, Hawaii, Montana en New Hampshire. In Minnesota ontvingen rechtbanken bomdreigingen per e-mail, maar de dreigementen werden als vals beschouwd en blokkeerden de rechtsgang niet, zo vertelden rechtbankfunctionarissen aan Reuters. De FBI zei de bedreigingen te onderzoeken.

In een eerder uitgegeven verklaring over de toename van het aantal swatting-incidenten, zei de FBI dat mensen die de valse telefoontjes pleegden tactieken gebruikten zoals caller-ID spoofing technologie "om het te laten lijken dat de noodoproep afkomstig is van de telefoon van het slachtoffer".

De oproepen "zijn gevaarlijk voor de eerste hulpverleners en de slachtoffers," vaak met valse meldingen dat er gijzelaars zijn of dat er bommen af zullen gaan, aldus de FBI. "De gemeenschap wordt in gevaar gebracht als hulpverleners zich naar de plaats van handeling haasten, waardoor ze niet bij de echte noodgevallen zijn, en de agenten worden in gevaar gebracht als nietsvermoedende bewoners zichzelf proberen te verdedigen."

De recente swatting-incidenten volgen op een golf van gewelddadige bedreigingen tegen Amerikaanse verkiezingsmedewerkers na de verkiezingen van 2020, geïnspireerd door de valse gestolen-verkiezingsclaims van Trump. Reuters heeft meer dan 1.000 intimiderende berichten gedocumenteerd tussen de verkiezingen van 2020 en 2021 in een serie verhalen waarin de angstcampagne tegen verkiezingsfunctionarissen in meer dan een dozijn kiesdistricten werd opgetekend. In een rapport dat donderdag werd gepubliceerd door het Brennan Center for Justice van de Universiteit van New York staat dat de intimidatie vorig jaar nog doorging. In het in oktober 2023 voltooide onderzoek onder staatswetgevers meldde 43% dat ze de afgelopen drie jaar waren bedreigd.

De golf van bedreigingen valt samen met de meest aanhoudende golf van politiek geweld in de Verenigde Staten sinds de jaren 1970, volgens een onderzoek van Reuters vorig jaar. Dat rapport documenteerde minstens 232 politiek gemotiveerde gewelddaden sinds aanhangers van Trump het Amerikaanse Capitool bestormden op 6 januari 2021. De gebeurtenissen varieerden van rellen en vechtpartijen bij politieke demonstraties tot afranselingen en moorden.

(Alexandra Ulmer deed verslag vanuit San Francisco. Peter Eisler en Linda So deden verslag vanuit Washington. Aanvullende rapportage door Ned Parker in New York. Bewerking door Jason Szep)