De Amerikaanse centrale bank heeft "tijd om de wolken te laten verdwijnen" met betrekking tot de inflatie voordat ze begint met het verlagen van de rente, zei Thomas Barkin, voorzitter van de Richmond Fed, op donderdag, met opmerkingen die een voorzichtige aanpak van het begin van een monetaire versoepelingscyclus goedkeurden.

De inflatiegegevens aan het begin van dit jaar "zijn iets minder bemoedigend geweest", zei Barkin tegen de Home Building Association of Richmond, en hoewel dat een gevolg kan zijn van het weer of seizoensgebonden problemen "roept het wel de vraag op of we een echte verschuiving in de economische vooruitzichten zien, of slechts een hobbel onderweg".

"Ik denk dat het slim is van de Fed om de tijd te nemen," zei Barkin, die dit jaar een stemgerechtigd lid is van de beleidsbepalende commissie van de Fed. "Niemand wil dat de inflatie weer de kop opsteekt. En gezien de sterke arbeidsmarkt hebben we tijd om de wolken te laten verdwijnen voordat we beginnen met het proces om de rente te verlagen."

"Ik verwacht nog steeds dat de vertraging in de gerapporteerde inflatie aanhoudt en zich uitbreidt," zei hij.

De Fed hield de rente vorige maand stabiel tussen 5,25% en 5,50% en de meeste ambtenaren verwachten dit jaar drie renteverlagingen van een kwart procentpunt. De markten verwachten een eerste verlaging in juni.

Barkin zei niet wanneer hij dacht dat de rente zou kunnen dalen of hoe snel. Fed-functionarissen die naar dezelfde gegevens kijken, kunnen "verschillende conclusies trekken" over de stand van zaken, zei hij.

Waarnemers die optimistisch zijn over een "zachte landing" waarbij de inflatie vertraagt zonder dat dit een pijnlijke recessie teweegbrengt, zouden kunnen wijzen op de aanhoudende kracht van de economie en de scherpe daling van de inflatie sinds vorig jaar, merkte Barkin op. Pessimisten daarentegen zouden zich zorgen kunnen maken dat de economie sneller vertraagt dan verwacht, of dat de inflatie hardnekkig zal blijken.

Barkin zei over het algemeen "optimistisch te blijven dat het enigszins restrictief houden van de rentetarieven de inflatie terug naar het doel kan brengen," en dat als de economie vertraagt, dit niet zo pijnlijk zal zijn als in het verleden, omdat bedrijven vechten om werknemers vast te houden.

Veel bedrijven, zei hij, hebben zich al voorbereid.

"Als er een vertraging komt, zou de economie minder kwetsbaar moeten zijn," zei hij. (Verslaggeving door Howard Schneider; Redactie door Paul Simao)