Zij aarzelen niet langer, en de gegevens van vrijdag waaruit blijkt dat het werkloosheidscijfer in december gedaald is (https://www.reuters.com/markets/us/us-employment-growth-misses-expectations-unemployment-rate-falls-39-2022-01-07) tot 3,9% zullen waarschijnlijk het groeiende gevoel bij de centrale bank bevestigen dat haar missie op het gebied van de werkgelegenheid voltooid is - ondanks het feit dat er nog miljoenen arbeidsplaatsen ontbreken van voor de coronavirus pandemie en dat er vooral grote tekorten zijn bij de werkgelegenheid van vrouwen.
Het laatste maandelijkse banenrapport van het Amerikaanse ministerie van Arbeid toonde een vertraging in de aanwerving vorige maand, met slechts 199.000 nieuwe banen.
Maar het versterkte ook de argumenten, uiteengezet in de notulen https://www.reuters.com/markets/us/fed-may-need-hike-rates-faster-reduce-balance-sheet-quickly-minutes-show-2022-01-05 van de beleidsvergadering van 14-15 december, waarom de Fed-functionarissen van mening zijn dat de huidige arbeidsmarkt "zeer krap" is en klaar is voor "snelle vooruitgang" naar hun maximumdoelstelling voor werkgelegenheid - wat de weg vrijmaakt voor de centrale bank om de rente misschien al in maart te verhogen.
Ondanks de zwakke banengroei van vorige maand zijn de lonen gestegen en is het werkloosheidscijfer gedaald tot onder het niveau van 4% dat volgens de Fed-functionarissen houdbaar is, en zelfs nog verder onder de 4,3% die de beleidsmakers tegen eind 2021 verwachten.
"Er is hier niets dat de Fed ervan kan weerhouden de rente in maart te verhogen" en kort daarna haar balans af te bouwen, schreef Karim Basta, hoofdeconoom bij III Capital Management.
LEEMTEN BLIJVEN BESTAAN
In de context van de discussie die aan de gang is sinds het begin van de pandemie, toen meer dan 22 miljoen banen verdwenen in een ineenstorting die vooral de werknemers met de laagste inkomens en de raciale en etnische minderheden trof, tonen de notulen de grenzen aan van hoe ver de Fed bereid is te gaan om ervoor te zorgen dat het herstel van de werkgelegenheid "breed en inclusief" is, en ook volledig.
De moeilijkheden die op de arbeidsmarkt blijven bestaan, zeiden de Fed-functionarissen in hun besprekingen, hebben nu minder te maken met het monetaire beleid en meer met de voortdurende verstoringen door COVID-19 - factoren zoals heropeningen van scholen, kinderopvang en gezondheidsomstandigheden - die de Fed niet kan beïnvloeden. Werknemers kunnen langer wachten om weer aan het werk te gaan, erkenden zij, dan was verwacht.
Wat niet gezegd werd, was dat er tot en met december zo'n 2,8 miljoen minder mensen aan het werk waren dan in februari 2020, vlak voor de pandemie, zoals gemeten door de maandelijkse enquête onder huishoudens van het Labor Department, een gat waarvan Fed-voorzitter Jerome Powell zo goed als beloofd had dat het uitgewist zou worden. En de tekorten zijn onevenredig groot onder vrouwen en lager opgeleiden, kloven die het banenrapport van december weinig heeft kunnen dichten.
Het banenherstel is ook geografisch niet gelijkmatig geweest. Slechts een twaalftal staten - gegroepeerd in het zuidoosten en het bergwesten - hebben het werkgelegenheidsniveau van voor de pandemie hervonden.
In het noordoosten en in een groot deel van het industriële Midwesten ligt de werkgelegenheid in sommige staten nog 5% of meer onder de pieken van voor de pandemie.
WAAROM DE HAAST?
De grotere nadruk die de Fed in augustus 2020 op de werkgelegenheid heeft gelegd, is tot stand gekomen op een moment dat er geen inflatie was - en dat was het grootste deel van het vorige decennium ook niet het geval geweest. Ambtenaren waren er op dat moment van overtuigd dat de centrale bank in het verleden had gedwaald door niet meer banengroei aan te moedigen en in plaats daarvan de rente had verhoogd, zelfs zonder een duidelijk inflatierisico.
De Fed was vastbesloten die fout niet nog eens te maken. Maar toen de inflatie vorig jaar een hoge vlucht nam, werd zij een potentiële beperking voor het vermogen van de centrale bank om de economie onbelemmerd te laten draaien.
De prijzen onder controle houden is een kerndoelstelling van de Fed. Nu meent de centrale bank, zelfs met het risico dat de economische groei en de personeelswerving worden afgeremd, bereid te moeten zijn de financiële voorwaarden aan te scherpen of het risico te lopen dat de prijsstijgingen nog erger en hardnekkiger uitvallen, een uitkomst die even schadelijk zou kunnen blijken voor de huishoudens met de lagere inkomens, die onevenredig zwaar worden getroffen door het banenverlies als gevolg van de pandemie.
Net zoals de inflatiegolf de Fed verraste, verraste ook het gedrag van de werknemers, die zich niet in het verwachte tempo op het recordaantal openstaande banen hebben gestort.
De arbeidsparticipatie in de VS klimt slechts langzaam terug naar het niveau van vóór de pandemie, en sommige Fed-functionarissen zijn sceptisch over een volledig herstel. James Bullard, president van de St. Louis Fed, is bijvoorbeeld van mening dat de participatiegraad niet langer als ongewoon laag moet worden beschouwd, gezien de overheersende neerwaartse tendens in de afgelopen twee decennia.
Bovendien zijn er nu meer dan 1,5 banen voor elke persoon die zich werkloos verklaart - een record.
Het zijn gegevens als deze die de Fed ertoe gebracht hebben te verklaren dat haar werk op het gebied van de werkgelegenheid bijna gedaan is. Hoewel de resterende kloven opmerkelijk zijn, zeggen zelfs degenen die het arbeidsdebat het dichtst hebben gevolgd en er bij de centrale bank op hebben aangedrongen om agressiever te zijn op het gebied van de werkgelegenheid, dat de ambtenaren misschien een punt hebben.
Als de arbeidsmarkt in sommige delen van het land uit de pas blijft lopen, bijvoorbeeld, is er niet veel wat het beleid van de Fed daaraan kan doen, en hetzelfde geldt als het virus ervoor zorgt dat mensen niet graag of niet in staat zijn om weer aan het werk te gaan.
"Dit is een schok geweest die vreemd genoeg en groot genoeg is, dat ze zich soepeler moeten opstellen," zei Josh Bivens, onderzoeksdirecteur bij het Economic Policy Institute. Hoewel Bivens zei dat de onwil van de Fed om een "hete" economie te leiden tijdens het trage herstel van de financiële crisis en recessie van 2007-2009 "woedend" was, was hij het ermee eens dat het deze keer anders is.
"Ik denk niet dat ze de mogelijkheid uitsluiten dat er veel banen terugkomen," zei Bivens. "Het is niet zo, zoals in 2017, dat alle risico's aan één kant liggen. Ik denk altijd dat het inflatierisico overdreven is, maar het is niet meer nul."
