De vroegere koloniale macht van Mali kondigde vorige maand aan dat zij 2.400 troepen zou terugtrekken die bijna tien jaar geleden voor het eerst in Mali werden ingezet, nadat de betrekkingen met de heersende militaire junta van het land eerder dit jaar verzuurd waren.

Er ontstonden spanningen over het besluit van de junta om democratische verkiezingen in februari uit te stellen, en over haar samenwerking met particuliere contractanten die tot de Russische Wagner-groep behoren.

Maar de commandant van Operatie Barkhane, generaal Laurent Michon, vertelde op een persconferentie in het naburige Burkina Faso dat Frankrijk steun vanuit de lucht zal blijven bieden in gebieden die vrij zijn van "Russische huurlingen".

"Wij zullen via de lucht blijven helpen door mensen op de grond op te leiden die in staat zijn vliegtuigen op te roepen, ze te begeleiden," zei hij, eraan toevoegend dat soortgelijke steun zou worden aangeboden aan soldaten in Burkina Faso en Niger, dat ook een grens met Mali deelt.

De militaire woordvoerder van Mali heeft niet gereageerd op oproepen om commentaar.

Het land worstelt met het terugdringen van opstandelingen die banden hebben met Al Qaeda sinds zij in 2012 het woestijnachtige noorden in handen kregen, wat Frankrijk ertoe aanzette troepen te sturen om hen het jaar daarop terug te dringen.

De militanten, die nu ook banden hebben met Islamitische Staat, hebben zich de laatste jaren gehergroepeerd en grote delen van het platteland in bezit genomen, ondanks de aanwezigheid van buitenlandse laarzen en vredeshandhavers van de V.N..

Gevreesd wordt dat het vertrek van Frankrijk de pogingen zou kunnen ondermijnen om een einde te maken aan het geweld dat zich ook in Niger, Burkina Faso en andere buurlanden heeft uitgebreid, waarbij duizenden doden zijn gevallen en miljoenen mensen ontheemd zijn geraakt.

In Burkina Faso zijn vrijdag minstens 10 mensen gedood en verscheidene gewond geraakt toen militanten een informele goudmijn aanvielen in de noordelijke provincie Seno, die aan Niger grenst, zeiden een plaatselijke regeringsfunctionaris en een militaire bron.

Operatie Barkhane zal vier tot zes maanden nodig hebben om haar troepen in Mali terug te trekken.

De Europese Unie heeft sancties opgelegd aan de Wagner-groep, die zij beschuldigt van clandestiene operaties voor rekening van het Kremlin.

De Russische president Vladimir Poetin heeft gezegd dat er geen banden zijn tussen Wagner en zijn regering, hoewel meer dan een dozijn mensen met banden met de groep eerder aan Reuters hebben verteld dat de groep clandestiene gevechtsmissies voor Rusland heeft uitgevoerd in Oekraïne, Libië en Syrië.

Frankrijk schatte in januari dat er tussen de 300 en 400 Russische huurlingen in Mali actief waren, terwijl Zweden dat aantal op ongeveer 800 schat.