Een lokale afdeling van het Franse drankenconcern wordt ervan verdacht betalingen te hebben gedaan aan lokale milities, zei de bron.
Een woordvoerder van Groupe Castel zei dat het bedrijf volledig meewerkte met de Franse autoriteiten in deze zaak en dat een intern onderzoek na de eerste beschuldigingen geen bewijs van wangedrag had opgeleverd.
Het onderzoek volgt op een rapport dat vorig jaar gepubliceerd werd door The Sentry, waarin stond dat de dochterondernemingen van de groep afspraken hadden gemaakt om de gewapende milities van UPC van geld en voertuigen te voorzien om zo hun regionale marktpositie veilig te stellen.
De Verenigde Naties zeggen dat de UPC burgers heeft gedood, gemarteld, verkracht en ontheemd, en betrokken is bij wapenhandel, illegale belastingheffing en oorlogsvoering.
De bron zei dat het onderzoek dat in Parijs werd geopend niet formeel gericht was tegen de groep of de leidinggevenden, maar "tegen X" was geopend, waardoor aanklagers in alle richtingen onderzoek kunnen doen.
Groupe Castel, met hoofdkantoor in de Bordeauxstreek, is een van de grootste wijn- en drankenconglomeraten ter wereld en verkoopt enkele van de populairste bieren van Afrika. Het Franse zakenblad Challenges schat het fortuin van de familie Castel op ongeveer 14 miljard euro ($15 miljard).
BEDRIJFSCRIMINALITEIT
De Franse autoriteiten, gesteund door mensenrechtengroeperingen, voeren hun acties tegen wanpraktijken van bedrijven in verband met conflicten in het buitenland op.
In mei verwierp een beroepshof in Parijs een verzoek van de Franse cementfabrikant Lafarge om de aanklacht wegens medeplichtigheid aan misdaden tegen de menselijkheid en het in gevaar brengen van mensenlevens te verwerpen, omdat het bedrijf een fabriek in Syrië draaiende hield nadat het conflict in 2011 was uitgebroken.
De zaak wordt beschouwd als een mijlpaal voor het aansprakelijk stellen van Westerse bedrijven voor daden die ze begaan als ze in het buitenland opereren.
Met de start van het onderzoek in verband met Castel, vertelden Clemence Witt en Anaïs Sarron, advocaten van The Sentry, aan Reuters dat het kantoor van de openbare aanklager nu getuigen kan horen en huiszoekingen en inbeslagnames kan bevelen.
"Het kantoor van de openbare aanklager zal nu zijn onderzoeken starten om de waarheid te achterhalen," zeiden ze.
"Oorlogswoeker heeft langdurige en verwoestende gewapende conflicten over de hele wereld aangewakkerd, maar al te vaak zonder juridische en financiële gevolgen voor de daders," zei John Prendergast, die samen met acteur George Clooney The Sentry heeft opgericht.
Prendergast zei dat de stap multinationale bedrijven moet laten zien dat ze verantwoordelijk gehouden kunnen worden voor criminele activiteiten - zelfs in landen met een gebrekkig rechtssysteem.
($1 = 0,9587 euro)
