De rente voor langere tijd op het huidige hoge niveau houden, kan grote gevolgen hebben voor Amerikaanse huishoudens en bedrijven, vooral in een verkiezingsjaar waarin de toestand van de economie al een centraal gespreksonderwerp is voor president Joe Biden en zijn Republikeinse uitdager Donald Trump.
De markt wijst nog steeds op de bijeenkomst van de Federal Reserve op 11 en 12 juni als de meest waarschijnlijke start voor verlagingen van de beleidsrente van de centrale bank, die sinds juli vorig jaar tussen 5,25% en 5,50% ligt.
Maar omdat de inflatie nog steeds ruim boven de Fed's doelstelling van 2% ligt en in de eerste twee maanden van dit jaar sterker was dan verwacht, schatten handelaren de kans op 40% dat de eerste renteverlaging pas op de vergadering van 30-31 juli plaatsvindt.
Inzetten op de financiële markten wijzen ook op een beleidsrente eind 2025 tussen 3,75% en 4,00%, een kwart procentpunt lager dan de beleidsmakers van de Fed in december voorspelden.
"Twee maanden (van hogere inflatiemetingen) is te vroeg om te verklaren dat alles verloren is, maar het verhoogt zeker het risico dat je een iets groter inflatieprobleem hebt, en in dat geval is het verstandig om voorzichtig te zijn," zei Jeremy Schwartz, senior Amerikaans econoom bij Nomura Securities. "Je moet rekening houden met de mogelijkheid dat er een langere periode van restrictief beleid nodig is."
Nomura behoort tot een minderheid, maar een groeiend aantal voorspellers, die denken dat Fed-beleidsmakers deze week het aantal renteverlagingen dat ze dit jaar verwachten, zullen terugbrengen tot slechts twee verhogingen van een kwart procentpunt, in plaats van de drie die Amerikaanse centrale bankiers in december voorspelden.
Een rapport van vorige week, waaruit bleek dat de inflatie van de consumentenprijzen in februari versnelde van 3,1% naar 3,2%, zal de beleidsmakers van de Fed niet meer vertrouwen geven dat de inflatie duurzaam in de richting van hun doel van 2% gaat, de lat die ze in januari legden voor renteverlagingen.
"Ze hoopten duidelijk op beter, ... maar ik weet niet zeker of ze hierdoor volledig verrast zijn," zei Kathy Bostjancic, hoofdeconoom bij Nationwide, die tot degenen behoort die denken dat Fed-beleidsmakers zullen vasthouden aan de kwartaalprognoses die in december zijn afgegeven.
"Ik denk dat dit waarschijnlijk alleen maar hun standpunt bevestigt dat het verstandig is om af te wachten."
Ondanks tekenen van afkoeling blijft de economie sterk. Het werkloosheidscijfer van 3,9% in februari is twee tienden van een procentpunt hoger dan aan het begin van het jaar, maar nog steeds lager dan wat volgens Fed-functionarissen op de lange termijn houdbaar is. Bedrijven voegden vorige maand 275.000 banen toe.
"De belangrijkste boodschap is dat ze geduldig kunnen zijn," zei Oscar Munoz, hoofd van de Amerikaanse macrostrateeg bij TD Securities.
Als de mediane verwachting voor dit jaar verschuift naar twee renteverlagingen, zou dat volgens Munoz betekenen dat ze de recente sterkere inflatiecijfers als een "game changer" zien.
Munoz verwacht dat de Fed zal beginnen met het verlagen van de rente bij elke andere beleidsvergadering - of één keer per kwartaal, wat volgens hem betekent dat het begin van de beleidsversoepeling waarschijnlijk zal worden uitgesteld tot september als de centrale bank het aantal renteverlagingen in 2024 tot twee verlaagt.
Hoe dan ook, Munoz verwacht dat beleidsmakers voor 2024 een iets hogere inflatie zullen voorspellen, misschien 2,6% volgens de voorkeursinflatiemaatstaf van de Fed, de prijsindex voor persoonlijke consumptieve bestedingen, tegenover 2,4% in december.
BALANS
Economen van Deutsche Bank zien ook een opwaarts risico voor de inflatieprognose van de Fed, en net als Munoz verwachten zij dat de Fed woensdag vasthoudt aan de prognose van drie renteverlagingen voor dit jaar, te beginnen in juni. Maar ze denken ook dat een aanhoudende inflatie waarschijnlijk betekent dat de beleidsmakers van de centrale bank het aantal renteverlagingen dat ze voor 2025 voorspellen, zullen terugbrengen van vier in december naar drie.
"De belangrijkste boodschap van de samenvatting van de economische projecties van maart zou moeten zijn dat de Fed weinig tolerantie zal hebben voor verdere opwaartse inflatieverrassingen, en als die zich zouden voordoen, zullen de verwachtingen voor een versoepeling van het beleid dit jaar worden teruggeschroefd (als alle andere factoren gelijk blijven)," schreven ze.
Andere economen waarschuwen ervoor om veel te lezen in de mediane projecties.
Gregory Daco, hoofdeconoom bij EY, verwacht dat de mediane prognose voor renteverlagingen woensdag naar twee zal zakken, maar dat een hervatting van zachtere inflatiecijfers dit jaar in totaal vier verlagingen van de leenkosten zal vereisen. Tim Duy, hoofdeconoom voor de VS bij SGH Macro Advisors, stelt daarentegen dat maar liefst acht van de 19 beleidsmakers van de Fed minder verlagingen kunnen doorvoeren dan ze in december deden, zonder dat de mediaan verschuift.
De meeste analisten verwachten weinig wijzigingen in de beleidsverklaring van de Fed op woensdag, maar ze zien meer nadruk op de noodzaak van "voorzichtige" aanpassingen in de persconferentie van Fed-voorzitter Jerome Powell na de vergadering en veel hedging rond de timing van renteverlagingen.
Veel marktdeelnemers hopen ook dat Powell een beter idee geeft van wanneer de Fed uiteindelijk zou kunnen stoppen met het krimpen van haar balans van ruwweg $7,6 biljoen.
Om klaar te zijn om de details van dat plan in mei aan te kondigen en in juni te beginnen met het vertragen van de verlagingen, zoals Yelena Shulyatyeva, senior econoom bij BNP Paribas, voorspelt dat de waarschijnlijke tijdlijn is, "moeten ze veel doen tijdens deze bijeenkomst," zei ze. (Verslaggeving door Ann Saphir; Redactie door Paul Simao)
