Het aantal zittende leden van het Huis dat met pensioen gaat of een nominatiewedstrijd van de partij heeft verloren, staat op een hoogtepunt van drie decennia na een herindelingsproces dat eens per decennium plaatsvindt en waarbij meer dan een dozijn van het slinkende aantal concurrerende districten van het land zijn geschrapt.

Nu alle 50 staten hun nominatiewedstrijden hebben afgerond, hebben 13 van de 50 meest centristische leden van het Congres - ongeveer een op de vier - zich niet herkiesbaar gesteld of hun voorverkiezing verloren, waardoor zij aan het eind van het jaar hun functie zullen neerleggen. Ter vergelijking: slechts een achtste van de andere zittende leden zal niet op het stembiljet van 8 november verschijnen, waarbij de meerderheid zich in politiek veilige districten bevindt.

De kandidaten die hun plaats innemen, zullen pas bekend zijn na de tussentijdse verkiezingen, wanneer de Republikeinen de voorkeur geven aan een meerderheid in het Huis, maar in veel gevallen lijken hun potentiële opvolgers verder van het midden af te staan.

Een drijvende factor is gerrymandering, de praktijk waarbij wetgevers in staten die door één partij worden gecontroleerd de herindeling manipuleren om politiek veilige Huisdistricten te creëren. Een andere factor is voormalig president Donald Trump, die zich heeft ingespannen om de Republikeinen die voor zijn impeach hadden gestemd uit hun ambt te zetten na de aanslag op het Amerikaanse Capitool van 6 januari 2021.

"Het gebrek aan concurrerende zetels heeft die trend helpen accentueren," zei Peter Meijer, een Republikein uit Michigan die voor de afzetting van Trump stemde en zijn voorverkiezing verloor van een uiterst rechtse uitdager. "Het is echt gemakkelijk om vanuit de veiligheid van een diep rode of diep blauwe zetel stenen te werpen."

'MEER VASTGELOPEN'

De analyse van Reuters maakte gebruik van een door politicologen ontwikkelde maatstaf, bekend als DW-Nominate, die het stemgedrag van elke vertegenwoordiger scoort om de meest gematigde leden te bepalen.

Het aandeel gematigden dat dit jaar de deur uitgaat is ongewoon hoog. Bij de verkiezingen tussen 2012 en 2020 koos slechts ongeveer één op de acht gematigde zittende leden ervoor zich niet opnieuw verkiesbaar te stellen of verloor de voorverkiezing.

Het resultaat zou een decennialange trend kunnen versnellen waarbij het Huis steeds meer gepolariseerd raakt en de kans kleiner wordt dat tweepartijen zich inspannen om lastige problemen aan te pakken, zoals het ondersteunen van de sociale zekerheid en Medicare, de welzijnsprogramma's voor senioren die voor grote budgettaire uitdagingen staan.

"De politiek zal meer in een impasse geraken", aldus Doug Spencer, een expert op het gebied van verkiezingen en herindeling aan de Universiteit van Colorado.

Het nipt door de Democraten gecontroleerde Congres heeft de afgelopen twee jaar een infrastructuurwet van 1 biljoen dollar en de eerste wapenwet in decennia aangenomen met tweepartijdige stemmen. Maar de Democraten hebben in maart 2021 ook een COVID-wet van 1,9 biljoen dollar en een wet van 430 miljard dollar inzake klimaat- en geneesmiddelenprijzen aangenomen via een parlementaire manoeuvre die bekend staat als verzoening en waarmee zij de Republikeinse bezwaren in de Senaat konden omzeilen.

Welke partij de macht ook heeft, het congres dat op 3 januari bijeenkomt, zal snel beslissingen moeten nemen over begrotingszaken, waaronder het verhogen van de leenbevoegdheid van de Amerikaanse overheid boven de huidige limiet van 31,4 biljoen dollar, die naar verwachting begin volgend jaar zal worden bereikt.

Zonder een verhoging van de schuldlimiet zou Washington in gebreke kunnen blijven, wat de wereldeconomie op zijn grondvesten zou doen schudden.

GERRYMANDERING

In interviews zeiden verschillende gematigden die hun functie neerleggen dat hun beslissingen waren ingegeven door factoren als gerrymandering, waardoor het politiek minder waardevol is geworden om kiezers van beide grote partijen aan te spreken.

Meer dan vier vijfde van de huidige 435 districten van het Huis werden in 2020 met meer dan 10 procentpunten gewonnen door Biden of Trump, waardoor het voor een wetgever van de andere partij moeilijker wordt om een levensvatbare campagne te voeren. Dat dreef sommige Congresleden, zoals de Democraat Jim Cooper uit Tennessee, ertoe te besluiten zich helemaal niet opnieuw verkiesbaar te stellen.

Tom Suozzi, een gematigde Democraat uit New York die ervoor koos zich kandidaat te stellen voor het gouverneurschap in plaats van zich herkiesbaar te stellen, zei dat gerrymandering leidt tot meer ideologisch radicale caucuses.

"De enige manier om een veilige zetel te verliezen is de voorverkiezing te verliezen," zei hij. "Republikeinen geven toe aan uiterst rechts, Democraten geven toe aan uiterst links. En daarom is er weinig gematigdheid of compromis mogelijk."

Suozzi is lid geweest van de Problem Solvers Caucus, een bipartisan groep van gematigde wetgevers. De progressieve Democraat in de race om hem te vervangen, Robert Zimmerman, heeft de groep bekritiseerd omdat hij te dicht bij de Republikeinen staat.

Stephanie Murphy, een Democraat uit Florida en een vooraanstaand centrist, trekt zich op 43-jarige leeftijd terug uit het Huis en zegt dat ze meer tijd wil doorbrengen met haar jonge kinderen. Ze zei dat ze vindt dat beide partijen minder tolerant zijn geworden voor afwijkende meningen.

"De reden, denk ik, dat je meer verloop ziet onder gematigde leden is dat ze van beide kanten worden aangevallen," zei ze, eraan toevoegend dat ze in vorige campagnes werd aangevallen door zowel liberale als conservatieve groepen.

Republikeinse controle van het Huis zou leiden tot een verdeelde regering, waarbij de Democraten van Biden het moeilijker zouden hebben om wetgeving door te drukken.

De push van door Trump gesteunde kandidaten doet denken aan de midterms van 2010, toen activisten van de Tea Party voor kleine regeringen voor enorme Republikeinse winst in het Congres zorgden en de partij verder naar rechts opschoof.

Met de Democraat Barack Obama in het Witte Huis brachten de twee partijen een fiscale ramp teweeg toen ze bijna toestonden dat de federale overheid haar schulden niet zou betalen, wat leidde tot de allereerste afwaardering van de Amerikaanse staatsschuld en de financiële markten deed schudden.

Cheri Bustos, een Democraat uit Illinois en een vooraanstaande centrist die dit jaar met pensioen gaat, zei dat de aanval van 6 januari het wantrouwen tussen de partijen alleen maar heeft verdiept, waarbij veel Democraten niet willen samenwerken met de Republikeinen die tegen de certificering van de overwinning van Biden hebben gestemd op basis van de valse beweringen van Trump over fraude.

"We moeten iets gedaan krijgen, en dat vereist dat we samenwerken met mensen die het niet altijd eens zijn met hun stem," zei ze.