In een 2-1 beslissing oordeelde het 4th U.S. Circuit Court of Appeals dat het verlengen van de zogenaamde "automatic stay" van het faillissement om Georgia-Pacific, dat niet failliet is, te beschermen, Bestwall een betere kans zou geven om te reorganiseren in het faillissement.

Circuit Judge Steven Agee, die schreef voor de meerderheid van het 4th Circuit, gaf de advocaten van de eisers grotendeels de schuld voor het feit dat de "tijdelijke" procesonderbreking jarenlang was verlengd, door te zeggen dat zij "onophoudelijk hadden geprobeerd de faillissementsprocedure te omzeilen" in plaats van hun asbestclaims te schikken in het faillissement van Bestwall.

In een afwijkende mening zei Circuit Judge Robert King dat de faillissementsrechtbank de rechtszaken tegen Georgia-Pacific niet had mogen stopzetten. Georgia-Pacific is een van de grootste productiebedrijven ter wereld en is volledig in staat om zichzelf te verdedigen tegen rechtszaken buiten het faillissement om.

De faillissementsaanvraag van Bestwall was "weinig meer dan een bedrijfsschildspel" bedoeld om Georgia-Pacific te beschermen tegen rechtszaken zonder het hele bedrijf te onderwerpen aan het toezicht van een faillissementsrechtbank, schreef King.

Een woordvoerder van Georgia Pacific gaf dinsdag geen commentaar.

De faillissementszaak begon in 2017, toen Georgia-Pacific, een onderdeel van industrieel conglomeraat Koch Industries, haar aansprakelijkheid voor asbestgeschillen overdroeg aan Bestwall, haar nieuw opgerichte dochteronderneming, die vervolgens het faillissement aanvroeg. Op het moment van de aanvraag werden de bedrijven geconfronteerd met 64.000 asbestrechtszaken, waarvan velen beweerden dat hun gipsproducten voor de bouw asbest bevatten en kanker veroorzaakten.

De controversiële manoeuvre, die bekend staat als een Texas two-step, is gebruikt door andere bedrijven, waaronder Johnson & Johnson, die hebben geprobeerd om hun massaschadeverplichtingen aan te pakken door het faillissement van een dochteronderneming.

Sommige van de bedrijven die de faillissementsstrategie van Georgia-Pacific hebben nagevolgd, hebben tegenslagen te verduren gehad in recente gerechtelijke uitspraken. Dochterondernemingen van Johnson & Johnson en 3M werden eerder dit jaar uit het faillissement gegooid toen rechtbanken oordeelden dat de bedrijven niet in het soort financiële nood verkeerden dat recht zou geven op faillissementsbescherming. De dochteronderneming van 3M gaat in beroep tegen de afwijzing van haar faillissementszaak en de dochteronderneming van J&J heeft voor de tweede keer faillissement aangevraagd.

De advocaten van de aanklagers hebben deze gerechtelijke uitspraken aangegrepen om de faillissementsrechtbank in North Carolina, die toezicht houdt op de Chapter 11-procedure van Bestwall, te vragen de zaak te verwerpen. U.S. Faillissementsrechter Laura Beyer heeft nog geen uitspraak gedaan over deze motie.

Clay Thompson, een advocaat die de eisers in het faillissement van Bestwall vertegenwoordigt, zei dat hij geloofde dat de eisers zouden zegevieren in de bredere strijd over de vraag of Bestwall failliet zou moeten blijven.

"We zijn teleurgesteld over de uitspraak, maar de grotere kwestie, die nog niet is behandeld, is of een volledig solvabele miljardair, zoals Georgia-Pacific, alle voordelen van een faillissement kan genieten terwijl hij geen van de lasten op zich neemt," zei Thompson.

Georgia-Pacific produceert een groot aantal bekende huishoudelijke producten op papierbasis, waaronder Quilted Northern badpapier, Brawny papieren handdoeken en Dixie bekers.

Vóór de faillissementsaanvraag van Bestwall besteedden Georgia-Pacific en Bestwall 2,9 miljard dollar aan de verdediging van meer dan 430.000 asbestgerelateerde rechtszaken over persoonlijk letsel gedurende 40 jaar, volgens de rechtbankarchieven van Bestwall.

De zaak is In re: Bestwall LLC, U.S. Court of Appeals for the 4th Circuit, Nos. 22-1127 en 22-1135.

Voor Bestwall: Noel Francisco van Jones Day

Voor Bestwall's toekomstige schaderegelaar en officieel comité van asbestclaimanten: Natalie Ramsey van Robinson & Cole; en Edwin Harron van Young Conaway Stargatt & Taylor

Lees meer:

Hoe een faillissements'innovatie' duizenden rechtszaken van zieke eisers tegenhield

Bedrijfsrechtszaak in gevaar nadat rechtbank J&J faillissementstactiek verwerpt

Kankerpatiënt vraagt rechtbank om einde asbestfaillissement Georgia-Pacific