Meer investeringen in energie en mijnbouw zouden de economie van Mauritanië een impuls kunnen geven en de 67-jarige voormalige legerleider steviger aan het roer van de binnenkort gasproducent kunnen zetten.
Er wordt algemeen verwacht dat Ghazouani zal winnen vanwege de dominantie van de regeringspartij in de West-Afrikaanse woestijnnatie, maar hij moet opboksen tegen een oppositie waartoe ook antislavernijactivist Biram Dah Abeid behoort, die tweede werd in de verkiezingen van 2019 met meer dan 18% van de stemmen.
De ijzererts-, goud- en koperproducent ligt op schema om tegen het einde van het jaar een gasproducent te worden met de start van de productie van het door BP geëxploiteerde offshore gasproject Greater Tortue Ahmeyin (GTA), dat zich uitstrekt over Mauritanië en Senegal.
Mauritanië, dat een belang van 7% heeft in het GTA-project, is ook bezig met het vinden van ontwikkelaars voor zijn BirAllah offshore gasveld, dat naar schatting bijna 60 biljoen kubieke voet gas bevat.
Ghazouani heeft een gasgestookte elektriciteitscentrale van GTA beloofd, terwijl hij investeert in hernieuwbare energie en de winning van goud, uranium en ijzererts uitbreidt als hij herkozen wordt.
Andere kandidaten in de verkiezing zijn advocaat Id Mohameden M'Bareck, econoom Mohamed Lemine El Mourtaji El Wafi, neurochirurg Otouma Soumaré en Hamadi Sidi El Mokhtar van de Tewassoul partij.
Ondanks de groeivooruitzichten lijdt Mauritanië, vier keer zo groot als het Verenigd Koninkrijk en met minder dan 5 miljoen inwoners, onder wijdverspreide armoede en heeft het te maken met een instroom van tienduizenden mensen uit buurland Mali.
Als doorgangsroute voor migranten op weg naar Europa heeft de EU meer geld beloofd om Mauritanië te helpen onregelmatige migratie in te dammen.
Abeid daagt Ghazouani uit vanwege zijn staat van dienst op het gebied van mensenrechten en de marginalisatie van de zwarte Afrikaanse bevolking van Mauritanië.
Hoewel slavernij in 1981 werd afgeschaft en in 2007 strafbaar werd gesteld, bestaan er volgens een VN-rapport uit 2023 nog steeds vormen van slavernij in sommige delen van het land.
Tienduizenden zwarte Mauritaniërs leven nog steeds als huisslaven, zeggen rechtengroeperingen, meestal van lichter gekleurde meesters van Arabische of Berberse afkomst.
RELATIEVE STABILITEIT
Ghazouani heeft sinds 2019 een periode van relatieve stabiliteit geleid, terwijl de Sahelburen van Mauritanië, waaronder Mali, worstelen met islamistische opstanden die tot militaire coups hebben geleid. Mauritanië heeft de afgelopen jaren geen militante aanslag op zijn grondgebied geregistreerd.
"Mauritanië heeft een professioneler leger met een effectieve aanwezigheid op het terrein," zei Ulf Laessing, hoofd van het Sahelprogramma bij de Konrad Adenauer Stichting.
Mauritanië is een westerse bondgenoot gebleven in de strijd tegen militanten in de regio en heeft hulp geaccepteerd van landen als Frankrijk. Westerse mogendheden zijn daarentegen weggestuurd uit het door de junta geleide Mali, Burkina Faso en Niger, die zich allemaal tot Rusland hebben gewend voor militaire steun.
Tijdens de campagne heeft Ghazouani, die momenteel voorzitter is van de Afrikaanse Unie, beloofd de dreiging van militanten aan te pakken.
Het Internationaal Monetair Fonds voorspelt voor dit jaar een economische groei van 4,3% ten opzichte van 3,4% in 2023, maar waarschuwt dat vertragingen in het GTA-project het schuldprofiel van het land op middellange termijn kunnen verslechteren.
Voor de 2 miljoen geregistreerde kiezers in het land zijn de belangrijkste kwesties een eerlijke verdeling van de minerale rijkdom en het aanpakken van de corruptie.
"Mauritanië heeft een gedecentraliseerd bestuur nodig dat elk van de 15 regio's van het land stimuleert," zei activist Sidha Mint Yenge van de burgermaatschappij.
Voor jongeren is toegang tot werk een prioriteit, zei de 23-jarige studente Hawa Boubacar Traore.
"Deze verkiezingen zijn een kans voor jongeren om burgerzin te tonen met een eis voor transparantie," zei ze.
