De 37 seconden durende video van Noa Argamani, 26, Yossi Sharabi, 53, en Itay Svirsky, 38, eindigde met de chyron: "Morgen zullen wij u informeren over hun lot".

Hamas zei eerder op zondag dat het contact met een aantal gijzelaars verloren was toen Israëlische troepen Gaza beschoten, en merkte op dat ze daarbij misschien gedood waren. Aan het begin van de oorlog dreigde Hamas ook met het executeren van gijzelaars als vergelding voor Israëlische militaire aanvallen.

Israëlische functionarissen hebben over het algemeen geweigerd om te reageren op de openbare berichtgeving van Hamas over de gijzelaars, door het af te doen als psychologische oorlogsvoering. Maar Israël heeft ook duidelijk gemaakt dat het zich bewust is van de risico's van zijn offensief voor de gijzelaars en dat het voorzorgsmaatregelen neemt.

"De militaire operatie kost tijd. Het verplicht ons om nauwkeurig te zijn, en we passen het aan in overeenstemming met de dreigingen en de gijzelaars die zich in het veld bevinden," zei hoofdwoordvoerder van de strijdkrachten Rear-Admiral Daniel Hagari op zondag.

Van de ongeveer 240 mensen die door Hamas gevangen werden genomen tijdens een grensoverschrijdende moordpartij op 7 oktober, die de oorlog ontketende, werd ongeveer de helft vrijgelaten tijdens een wapenstilstand in november. Israël zegt dat er nog 132 in Gaza zijn en dat 25 van hen in gevangenschap zijn gestorven.

De gijzelingscrisis heeft Israëli's, die al geschokt waren door de oorlog, in beroering gebracht, en sommige familieleden van de gevangenen hebben er bij premier Benjamin Netanyahu op aangedrongen om nog een wapenstilstand te sluiten of zelfs de oorlog af te blazen. Hij heeft gezworen door te vechten tot Hamas vernietigd is, wat volgens hem de vrijlating van de gijzelaars mogelijk zou maken.

Vorige maand zei Netanyahu in het parlement dat hij Beijing had gevraagd om te helpen bij de vrijlating van Argamani, wiens moeder Liora Chinese is. Liora Argamani, die aan een terminale ziekte lijdt, heeft gevraagd om herenigd te worden met haar dochter voordat ze sterft.