Hij werd in 2017 benoemd tot topambtenaar van de militante groep en verplaatste zich tussen Turkije en Doha, de hoofdstad van Qatar, om te ontsnappen aan de reisbeperkingen van de geblokkeerde Gazastrook, waardoor hij kon optreden als onderhandelaar in de meest recente staakt-het-vurenovereenkomst of praten met de belangrijkste bondgenoot van Hamas, Iran.

"Alle normaliseringsovereenkomsten die jullie (Arabische staten) met (Israël) hebben ondertekend, zullen dit conflict niet beëindigen," verklaarde Haniyeh op de in Qatar gevestigde televisie Al Jazeera, kort nadat Hamas-strijders op 7 oktober hun aanval op Israël hadden ingezet, waarbij 1.200 mensen werden gedood en meer dan 200 mensen werden gegijzeld.

Israël reageerde met een felle militaire campagne, waarbij tot nu toe meer dan 14.000 mensen in Gaza zijn gedood. Twee van Haniyeh's kleinkinderen zijn onder de doden, aldus zijn familie.

Ondanks alle harde taal in het openbaar, zien Arabische diplomaten en functionarissen in de regio hem als relatief pragmatisch in vergelijking met de meer hardline stemmen binnen Gaza, waar de militaire vleugel van Hamas de 7e oktober plande die Israël tot op het bot schokte.

Terwijl hij het Israëlische leger vertelde dat ze "zouden verdrinken in het zand van Gaza", hebben hij en zijn voorganger als Hamas-leider, Khaled Meshaal, de regio rondgereisd voor besprekingen over een door Qatari bemiddeld staakt-het-vuren met Israël, dat onder andere de uitwisseling omvat van gijzelaars die door Hamas worden vastgehouden voor Palestijnen in Israëlische gevangenissen, evenals meer hulp voor Gaza.

Israël beschouwt het hele Hamasleiderschap als terroristen en beschuldigt Haniyeh, Meshaal en anderen ervan dat ze "aan de touwtjes van de Hamas-terreurorganisatie blijven trekken".

Maar hoeveel Haniyeh van tevoren wist over de aanval van 7 oktober is niet duidelijk. Het plan, opgesteld door de militaire raad van Hamas in Gaza, was zo'n goed bewaard geheim dat sommige Hamas-functionarissen geschokt leken door de timing en de omvang ervan.

Toch heeft Haniyeh, een soennitische moslim, een belangrijke hand gehad in het opbouwen van de gevechtscapaciteit van Hamas, deels door het onderhouden van relaties met het sjiitische moslim Iran, dat geen geheim maakt van zijn morele en materiële steun aan de groep.

Tijdens het decennium waarin Haniyeh de hoogste leider van Hamas in Gaza was, beschuldigde Israël zijn leidersteam ervan dat ze humanitaire hulp hadden omgeleid naar de militaire vleugel van de groep. Hamas ontkende dit.

PENDELDIPLOMATIE

Toen hij in 2017 Gaza verliet, werd Haniyeh opgevolgd door Yahya Sinwar, een hardliner die meer dan twee decennia in Israëlische gevangenissen had doorgebracht en die Haniyeh in 2011 na een gevangenenruil had verwelkomd in Gaza.

"Haniyeh leidt de politieke strijd van Hamas met Arabische regeringen," zei Adeeb Ziadeh, een specialist in Palestijnse zaken aan de Universiteit van Qatar, en voegde eraan toe dat hij nauwe banden had met meer hardline figuren in de groep en de militaire vleugel.

"Hij is het politieke en diplomatieke front van Hamas," zei hij.

Haniyeh en Meshaal hebben functionarissen ontmoet in Egypte, dat ook een bemiddelende rol heeft gespeeld in de staakt-het-vuren gesprekken. Haniyeh reisde begin november naar Teheran om daar de Iraanse opperste leider Ayatollah Ali Khamenei te ontmoeten, meldden Iraanse staatsmedia.

Drie hooggeplaatste functionarissen vertelden Reuters dat Khamenei de Hamasleider tijdens die ontmoeting vertelde dat Iran niet aan de oorlog zou deelnemen als het daar niet van tevoren van op de hoogte was gesteld. Hamas reageerde niet op verzoeken om commentaar voordat Reuters haar rapport publiceerde, en kwam na de publicatie met een ontkenning.

Terwijl hij in de regio rondzwierf, zei Israël op 16 november dat zijn gevechtsvliegtuigen het huis van Haniyeh in Al-Shati hadden geraakt, het vluchtelingenkamp in Gaza waar hij in 1962 was geboren. Het zei dat zijn huis "vaak diende als ontmoetingsplaats voor de hoge leiders van Hamas om terreuraanslagen te leiden".

Als jongeman was Haniyeh een studentenactivist aan de Islamitische Universiteit in Gaza Stad. Hij sloot zich aan bij Hamas toen deze werd opgericht tijdens de Eerste Palestijnse intifada (opstand) in 1987. Hij werd gearresteerd en korte tijd gedeporteerd.

Haniyeh werd een beschermeling van de oprichter van Hamas, Sheikh Ahmad Yassin, die net als Haniyeh's familie een vluchteling was uit het dorp Al Jura bij Ashkelon.

In 1994 zei hij tegen Reuters dat Yassin een voorbeeld was voor jonge Palestijnen: "We leerden van hem de liefde voor de Islam en opoffering voor deze Islam en niet door de knieën te gaan voor deze tirannen en despoten."

In 2003 was hij een vertrouwde assistent van Yassin, gefotografeerd in het huis van Yassin in Gaza terwijl hij een telefoon tegen het oor van de bijna volledig verlamde Hamas-oprichter hield, zodat hij kon deelnemen aan een gesprek. Yassin werd in 2004 door Israël vermoord.

Haniyeh was een vroege voorstander van Hamas om de politiek in te gaan. In 1994 zei hij dat het oprichten van een politieke partij "Hamas in staat zou stellen om met opkomende ontwikkelingen om te gaan".

Aanvankelijk werd dit afgewezen door de Hamasleiding, maar later werd het goedgekeurd en werd Haniyeh Palestijns premier nadat de groep Palestijnse parlementsverkiezingen won in 2006, een jaar nadat het Israëlische leger zich uit Gaza had teruggetrokken.

De groep nam de controle over Gaza over in 2007.

In 2012 antwoordde Haniyeh op de vraag van verslaggevers van Reuters of Hamas de gewapende strijd had opgegeven "natuurlijk niet" en zei dat het verzet zou doorgaan "in alle vormen - volksverzet, politiek, diplomatiek en militair verzet".