Hoe Maleisië uiteindelijk 15 miljard dollar verschuldigd was aan de erfgenamen van een sultan

Maleisië probeert zijn bezittingen te beschermen nu de nakomelingen van de laatste sultan van de afgelegen Filippijnse regio Sulu een arbitraal vonnis van 15 miljard dollar willen afdwingen in een geschil over een landdeal uit het koloniale tijdperk.

In 1878 sloten twee Europese kolonisten een overeenkomst met de sultan voor het gebruik van zijn grondgebied in het huidige Maleisië - een overeenkomst die het onafhankelijke Maleisië tot 2013 nakwam, door de nakomelingen van de monarch ongeveer $1.000 per jaar te betalen.

Nu, 144 jaar later na de oorspronkelijke overeenkomst, is Maleisië de op één na grootste arbitrage-uitspraak ooit verschuldigd wegens het stopzetten van de betalingen na een bloedige invasie door aanhangers van de erfgenamen van sultan Mohammed Jamalul Alam, waarbij meer dan 50 mensen werden gedood.

"Het is een fascinerende en ongewone zaak," zei advocaat Paul Cohen, hoofdmedestander van de erfgenamen van de sultan van het Britse advocatenkantoor 4-5 Gray's Inn Square.

Jarenlang heeft Maleisië de vorderingen grotendeels afgewezen, maar in juli werd aan twee in Luxemburg gevestigde dochtermaatschappijen van het staatsenergiebedrijf Petronas een inbeslagnemingsbevel betekend om de uitspraak die de erven in februari wonnen, af te dwingen.

De arbitrage-uitspraak in Frankrijk volgde op een acht jaar durende juridische inspanning van de erfgenamen en $20 miljoen aan fondsen die voor hen bijeengebracht waren door niet-geïdentificeerde derden-investeerders, volgens gesprekken met hoofdrolspelers in de zaak en juridische documenten die door Reuters ingezien zijn.

Maleisië nam niet deel aan de arbitrage, noch erkende het deze - waardoor de erfgenamen hun zaak zonder weerlegging konden voorleggen - ondanks waarschuwingen dat het gevaarlijk zou zijn het proces te negeren.

De eisers, waaronder enkele gepensioneerden, zijn Filippijnse burgers die een middenklasse leven leiden, een verre schreeuw van hun koninklijke voorouders van het sultanaat van Sulu, dat eens met regenwoud bedekte eilanden in het zuiden van de Filippijnen en delen van het eiland Borneo omspande.

De erfgenamen voeren aan dat de 19e eeuwse overeenkomst een commerciële huurovereenkomst was, en dat zij daarom voor arbitrage gekozen hebben. Zij eisten ook compensatie voor de enorme energiereserves die sedertdien ontdekt zijn in het gebied dat zij in de Maleisische deelstaat Sabah op Borneo hebben afgestaan.

Maleisië betwist dat, en zegt dat het sultanaat soevereiniteit heeft afgestaan en dat de arbitrage onwettig was.

"De arbitrage is een geraffineerde fictie, verhuld als een juridische procedure," zei Uria Menendez, een Spaans advocatenkantoor dat Maleisië vertegenwoordigt, tegen Reuters.

Maleisië heeft in Frankrijk een schorsing verkregen in afwachting van een beroep - een proces dat jaren kan duren - maar het vonnis blijft wereldwijd uitvoerbaar op grond van een V.N.-verdrag over arbitrage.

"ARMSTE SULTAN

Maleisië eerbiedigde de overeenkomst uit het koloniale tijdperk tot 2013, toen aanhangers van wijlen Jamalul Kiram III, die beweerde de rechtmatige sultan van Sulu te zijn, Sabah probeerden terug te eisen.

Er braken schermutselingen uit toen ongeveer 200 aanhangers in boten uit de Filipijnen aankwamen, die bijna een maand duurden.

Kiram, die beweerde de "armste sultan ter wereld" te zijn, behoorde niet tot de door de rechtbank erkende erfgenamen die betalingen van Maleisië hebben ontvangen.

De acht eisers in de arbitrage - waaronder de dochter en de neven van Kiram - die de jaarlijkse betaling hebben ontvangen, hebben de aanval veroordeeld.

Tot de inbraak schreef de Maleisische ambassade in Manilla elk jaar een cheque aan de eisers voor "cessie-geld", volgens cheques en correspondentie van de ambassade aan de erfgenamen en die door de advocaten van de erfgenamen met Reuters zijn gedeeld.

De toenmalige premier van Maleisië, Najib Razak, vertelde Reuters dat hij de betalingen had stopgezet wegens de woede van het publiek over de inval, en gaf daarmee voor het eerst de reden in het openbaar toe.

"Ik vond dat het mijn plicht en verantwoordelijkheid was om de soevereiniteit van Sabah en de mensen van Sabah te beschermen," zei hij, en hij voegde eraan toe dat hij niet had geanticipeerd op gerechtelijke stappen.

De eisers, via hun advocaten, weigerden geïnterviewd te worden.

Cohen, de advocaat van de erfgenamen, hoorde voor het eerst van hun vorderingen van een olie- en gasdeskundige die hij in 2014 in een niet-verwante zaak aan een kruisverhoor had onderworpen.

Wetende dat zij niet over de financiële middelen beschikten, bracht Cohen in 2016 Therium aan boord, een Britse firma die rechtszaken heeft gefinancierd door geld in te zamelen bij institutionele beleggers, waaronder een soeverein vermogensfonds.

Therium heeft negen financieringsrondes voor de zaak uitgevoerd, waarbij derde investeerders herhaaldelijk de verdiensten van de zaak hebben beoordeeld, aldus Elisabeth Mason, een lead co-counsel voor de eisers bij 4-5 Gray's Inn Square.

De zaak heeft meer dan $20 miljoen gekost, inclusief advocaten en onderzoekers in acht rechtsgebieden, zei zij.

"Investeerders investeren niet lichtvaardig in dergelijke zaken," zei zij.

Therium zei dat het inspanningen zal blijven financieren om het vonnis af te dwingen. Het weigerde details te verstrekken.

"LUDICROUS

De erfgenamen meldden hun voornemen om een arbitrageprocedure te beginnen in 2017 in Spanje en eisten aanvankelijk 32,2 miljard dollar aan schadevergoeding, volgens de verklaring van het vonnis.

De eerste reactie van Maleisië kwam in 2019, toen toenmalig procureur-generaal Tommy Thomas aanbood om de jaarlijkse betalingen te hervatten en 48.000 ringgit ($10.800) aan achterstallige betalingen en rente te betalen als de arbitrage zou worden stopgezet.

Thomas vond de eisen "absurd en lachwekkend", maar deed het aanbod nadat collega's hem hadden geadviseerd dat het "levensgevaarlijk" was om de arbitrage naast zich neer te leggen, omdat de buitenlandse tegoeden van Maleisië in gevaar konden komen, schreef hij in een memoires uit 2021.

De erfgenamen wezen Thomas' aanbod af en de arbitrage ging door zonder deelname van Maleisië.

Maleisië heeft de benoeming van Gonzalo Stampa als enige arbiter vorig jaar met succes aangevochten voor een Spaanse rechtbank.

Maar Stampa betoogde in zijn uitspraak dat de rechtbanken niet bevoegd waren voor de arbitrage, en verplaatste de zaak naar Frankrijk om de uitspraak te doen - acties die volgens Maleisië onwettig waren.

Stampa wordt nu in Spanje strafrechtelijk vervolgd na een klacht die Maleisië heeft ingediend. Hij weigerde tegenover Reuters commentaar te geven.

Door de arbitrage af te wijzen, beperkt Maleisië zich tot het aanvoeren van de procedurele geldigheid in plaats van een zaak aan te spannen tegen de eisen van de erfgenamen, zei N. Jansen Calamita, hoofd Investeringsrecht en -beleid aan de Nationale Universiteit van Singapore.

"Het was een riskante strategie en uiteindelijk denk ik niet dat ze er goed mee gediend zijn," zei hij.