DE ONDERGANG VAN DE CHINESE GROEI IS AL EERDER TEN ONRECHTE VOORSPELD. IS DEZE KEER ANDERS?
Sinds het begin van het tweede kwartaal komen de activiteitsgegevens niet meer overeen met de prognoses, en de zwakte doet de bezorgdheid toenemen dat de Chinese economie dichter bij een breekpunt komt.
Dat zou niet de eerste keer zijn.
De alarmbellen over de groei gingen af tijdens de wereldwijde financiële crisis in 2008-09 en tijdens een kapitaaluitstroom in 2015. China kwam die te boven met een schokkende impuls voor infrastructuurinvesteringen en door speculatie op de vastgoedmarkt aan te moedigen, naast andere maatregelen.
Maar de modernisering van de infrastructuur heeft voor te veel schulden gezorgd en de vastgoedzeepbel is al gebarsten, wat risico's voor de financiële stabiliteit met zich meebrengt.
Aangezien China's investeringen in infrastructuur en onroerend goed door schulden een hoogtepunt hebben bereikt, en aangezien de export vertraagt in lijn met de wereldeconomie, heeft China nog maar één andere bron van vraag om aan te sleutelen: de consumptie van huishoudens.
In dat opzicht is deze vertraging anders.
Of China terugveert, hangt grotendeels af van de vraag of het de huishoudens kan overtuigen om meer uit te geven en minder te sparen, en of ze dat in die mate zullen doen dat de consumentenvraag de zwaktes elders in de economie compenseert.
WAAROM RICHTEN ECONOMEN ZICH OP DE VRAAG VAN HUISHOUDENS?
In tegenstelling tot consumenten in het Westen werden Chinezen tijdens de COVID-19 pandemie grotendeels aan hun lot overgelaten en de wraakzuchtige bestedingsgolf die sommige economen na de heropening van China verwachtten, heeft nooit plaatsgevonden.
Maar de consumptie van huishoudens, als percentage van het bruto binnenlands product (BBP), behoorde zelfs vóór de COVID tot de laagste ter wereld, waarbij economen het aanwezen als een belangrijke structurele onevenwichtigheid in een economie die te zwaar leunt op investeringen die door schulden worden gevoed.
Economen wijten de zwakke binnenlandse vraag aan de matige investeringslust in de particuliere sector en aan het feit dat China in juli in deflatie terechtkwam. Als dit aanhoudt, kan de deflatie de economische vertraging verergeren en de schuldproblemen verergeren.
Het gebrek aan evenwicht tussen consumptie en investeringen is groter dan in Japan voordat dat land in zijn "verloren decennium" van stagnatie in de jaren 90 terechtkwam.
HOE ERG KAN DE VERTRAGING WORDEN?
De activiteitsgegevens van juli hebben sommige economen doen vrezen dat China zonder meer fiscale stimulansen moeite zal hebben om zijn groeidoelstelling van ongeveer 5% voor dit jaar te halen.
Dat is nog steeds een veel hogere groei dan veel andere grote economieën zullen zien, maar voor een land dat elk jaar ruwweg 40% van zijn BBP investeert - ongeveer twee keer zoveel als de Verenigde Staten - blijft het een teleurstellend resultaat.
Er is ook onzekerheid over de vraag of China wel bereid is om grote fiscale stimuleringsmaatregelen te nemen, gezien de hoge gemeentelijke schulden.
De stress op de vastgoedmarkt, die goed is voor ongeveer een kwart van de economische activiteit, doet nog meer twijfels rijzen over het vermogen van beleidsmakers om de daling van de groei een halt toe te roepen.
Sommige economen waarschuwen dat beleggers zullen moeten wennen aan een veel lagere groei. Een minderheid van hen stelt zelfs een stagnatie zoals in Japan in het vooruitzicht.
Maar andere economen zeggen dat veel consumenten en kleine bedrijven nu al economische pijn kunnen voelen die net zo diep is als tijdens een recessie, gezien de jeugdwerkloosheid van meer dan 21% en de deflatoire druk die op de winstmarges weegt.
ZULLEN RENTEVERLAGINGEN HELPEN?
De Chinese centrale bank verraste de markten dinsdag door de rente te verlagen.
Maar economen waarschuwen dat de verlagingen te klein zijn om een verschil van betekenis te maken, omdat ze vooral bedoeld zijn om de markten een signaal te geven dat de autoriteiten bereid zijn om de economie te stimuleren.
Diepere verlagingen kunnen ook het risico van een waardevermindering van de yuan en kapitaaluitstroom met zich meebrengen, wat China graag zal willen voorkomen.
WAT ZOU HELPEN?
Economen willen maatregelen zien die het aandeel van de gezinsconsumptie in het BBP stimuleren.
Opties zijn onder andere door de overheid gefinancierde consumptiebonnen, aanzienlijke belastingverlagingen, het aanmoedigen van snellere loongroei, het opbouwen van een sociaal vangnet met hogere pensioenen, werkloosheidsuitkeringen en betere en breder beschikbare openbare diensten.
Tijdens een recente bijeenkomst van het leiderschap van de Communistische Partij zijn dergelijke stappen niet gesignaleerd, maar economen kijken uit naar een belangrijk partijcongres in december voor meer diepgaande structurele hervormingen. (Verslaggeving door Marius Zaharia; redactie door Robert Birsel)
