De autoriteiten meldden een nieuw dagrecord van 55.353 nieuwe besmettingen, met 117 sterfgevallen in de door China geregeerde stad. Het aantal besmettingen is meer dan 500 maal zo hoog geworden, vergeleken met ongeveer 100 gevallen per dag begin februari.
De regering zei dat zij nog bezig was met het plannen en "verfijnen" van een verplichte massale COVID-19 testregeling, waarvan de details bekend zullen worden gemaakt zodra zij bevestigd zijn.
De regering zou "de status van Hongkong als financieel centrum vrijwaren bij de uitvoering van de verplichte universele testregeling (CUT)," zei zij.
"De ervaring met de uitvoering van een CUT-initiatief in andere delen van de wereld leert dat de basisbehoeften van de burgers, zoals voedsel, eerste levensbehoeften en het zoeken van medische hulp buitenshuis, moeten worden aangepakt."
Burgers moeten niet "in paniek raken, noch voorraden aanleggen", voegde zij eraan toe.
De verklaring van dinsdag kwam te midden van wijdverspreide verwarring en chaos, aangezien de gemengde berichtgeving van de regering en het bijna dagelijks aanpassen van de regels velen gefrustreerd hebben.
Leider Carrie Lam had eerder gezegd dat een lockdown voor de hele stad en verplichte tests niet overwogen werden.
Minister van Volksgezondheid Sophia Chan zei maandag echter dat een lockdown niet was uitgesloten, waardoor de geruchten werden aangewakkerd en een stormloop op levensmiddelen, apothekersproducten en bankdiensten ontstond.
Hongkong heeft vastgehouden aan een "dynamisch nul"-beleid van het coronavirus, vergelijkbaar met dat van het vasteland van China, waarbij getracht wordt alle uitbraken uit te roeien met verregaande beperkingen en quarantaine.
Maar de zeer besmettelijke Omicron-variant van het coronavirus heeft keer op keer de verdediging doorbroken en sommige bedrijfsleiders en medische deskundigen hebben vraagtekens geplaatst bij de houdbaarheid van een "nul COVID"-beleid nu het aantal gevallen toeneemt.
Ziekenhuizen en mortuaria worden overspoeld nu het aantal sterfgevallen toeneemt.
De autoriteiten hebben zich gehaast om tienduizenden isolatie-eenheden te bouwen om mensen met milde of geen symptomen in quarantaine te houden.
Dat baart sommige inwoners nog meer zorgen, die zien dat de rest van de wereld kiest voor een "leef met het virus"-aanpak, waarbij men vertrouwt op een hoog niveau van vaccinatie en verzachtende maatregelen zoals maskers om te proberen een golf van Omicron door te komen.
BESCHADIGDE
Sinds het begin van de pandemie in 2020 staat de teller van het aantal besmettingen in de voormalige Britse kolonie op meer dan 290.000, met een dodental van ongeveer 1.100.
Ongeveer 700 van die sterfgevallen zijn in de afgelopen week gevallen, waarbij de meerderheid ongevaccineerde mensen betrof.
Gezondheidsdeskundigen van de Universiteit van Hongkong schatten dat maandag al ongeveer 1,7 miljoen mensen besmet waren, en dat de komende week een piek van ongeveer 183.000 dagelijkse besmettingen wordt verwacht.
De internationale reputatie van Hongkong was "zeer beschadigd" door de verwarrende berichten, waardoor onrust was ontstaan, zei vooraanstaand zakenman en regeringsadviseur Allan Zeman.
"Op dit ogenblik is er veel onzekerheid," zei hij in opmerkingen die ongewoon kritisch zijn voor een pro-Beijing zakenman.
"De regering moet met één stem spreken."
Leider Lam vertelde de verslaggevers dat zij de bezorgdheid van Zeman "volkomen begreep", en voegde eraan toe dat de regering haar best zou doen om juiste informatie te verstrekken en de ongerustheid weg te nemen.
Velen vreesden gedwongen te worden zich af te zonderen en gescheiden te worden van familieleden die positief testten. Dat leidde in februari tot een uittocht van mensen, vooral expatriates.
In een advies op woensdag drongen Amerikaanse consulaire ambtenaren er bij mensen op aan niet naar Hongkong te reizen vanwege COVID-19 en aanverwante beperkingen, zoals "het risico dat ouders en kinderen van elkaar gescheiden worden."
De bank HSBC heeft het personeel in een interne e-mail, die door Reuters is gezien, laten weten dat zij vóór 28 maart een geldig vaccinpasje nodig hadden om haar gebouwen te betreden, en een woordvoerder heeft de memo bevestigd.
