Lai, een vooraanstaand criticus van de Chinese Communistische Partij, wordt beschuldigd van twee aanklachten wegens samenzwering met buitenlandse krachten - waaronder het oproepen tot sancties tegen Hongkong en Chinese functionarissen - op grond van een door China opgelegde wet op de nationale veiligheid.
"Niet schuldig", zei Lai drie keer toen elke aanklacht werd voorgelezen. Hij leek kalm toen hij in een glazen beklaagdenbank zat, omringd door bewakers en een rechtbank vol familie, supporters en buitenlandse diplomaten.
Lai, 76 jaar, de oprichter van de nu gesloten pro-democratische krant Apple Daily, wordt ook beschuldigd van samenzwering tot het publiceren van opruiende publicaties.
Westerse democratieën, waaronder de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en de Europese Unie, houden het proces nauwlettend in de gaten, omdat het een diplomatiek brandpunt dreigt te worden en een belangrijke test voor de gerechtelijke onafhankelijkheid en vrijheden van Hongkong onder de ingrijpende nationale veiligheidswet die China in 2020 heeft ingevoerd.
Na een juridische marathonprocedure van meer dan drie jaar sinds Lai werd gearresteerd, schetste de aanklager voor het eerst in de rechtszaal de belangrijkste details van hun zaak, waaronder ontmoetingen met hooggeplaatste personen uit de voormalige regering van de Amerikaanse president Donald Trump, die volgens hen het bewijs vormden dat hij samenspande met buitenlandse krachten.
CONNECTIES MET DE VS
Aanklager Anthony Chau vertelde de drie rechters van het hooggerechtshof dat Lai "een radicale figuur" was die met anderen samenspande om "haat te zaaien en oppositie aan te wakkeren" tegen Hongkong en de Chinese autoriteiten.
In een diagram dat in de rechtszaal werd getoond, stond een foto van Lai naast afbeeldingen van Trump, vicepresident Mike Pence en voormalig minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo. Anderen, waaronder voormalig Parlementsvoorzitter Nancy Pelosi, werden ook afgebeeld, evenals personen in Taiwan.
De aanklager speelde ook verschillende video's af waarop Lai opriep tot sancties tegen China.
"Onder het mom van vechten voor vrijheid en democratie," zei Chau, had Lai sinds juni 2019 verzoeken gedaan aan het buitenland, in het bijzonder de Verenigde Staten, om sancties op te leggen tegen de Chinese regering en de regering van Hongkong.
Washington legde verschillende sanctierondes op aan Hongkong en Chinese functionarissen, waaronder de Chief Executive van Hongkong, John Lee, nadat in juni 2020 een door China opgelegde nationale veiligheidswet was aangenomen.
APPLE DAGELIJKS
Lai werd beschuldigd van samenzwering met drie bedrijven en zes voormalige leidinggevenden die banden hadden met de Apple Daily, waaronder de Amerikaanse staatsburger Mark Simon, om opruiende publicaties te produceren en samen te spannen met buitenlandse krachten.
Chau beweerde dat Lai "samenwerkte met, onder andere, het hogere management van zijn bedrijf en een samenzwering orkestreerde met de ... vrijheidsactivistengroep 'Stand with Hong Kong, Fight for Freedom'".
Lai werd ook beschuldigd van samenzwering met activist Andy Li, de verbannen activist Finn Lau, de in Groot-Brittannië gevestigde mensenrechtenactivisten Luke de Pulford en Benedict Rogers, de Japanse politicus Shiori Yamao, financier Bill Browder en anderen om te lobbyen bij buitenlandse landen, waaronder de VS, Groot-Brittannië, Nieuw-Zeeland, Australië, Japan, Tsjechië en Ierland, voor sancties.
Chau noemde in totaal 161 opruiende artikelen als "voorbeelden van opruiende publicaties... met de bedoeling om de geesten van de beïnvloedbare mensen te verontreinigen".
Verschillende "medeplichtige" getuigen zouden worden opgeroepen, zei de aanklager, waaronder voormalig Apple Daily redacteur Chan Pui-man en andere leidinggevenden van de krant.
Zowel de Verenigde Staten als Groot-Brittannië hebben opgeroepen tot de onmiddellijke vrijlating van Lai, omdat ze zeggen dat zijn proces politiek gemotiveerd is.
De autoriteiten van Hongkong betwisten de bewering dat Lai geen eerlijk proces krijgt en zeggen dat iedereen gelijk is voor de wet en dat de nationale veiligheidswet na de massaprotesten in 2019 voor stabiliteit in Hongkong heeft gezorgd. (Aanvullende rapportage door Edward Cho; Geschreven door James Pomfret; Bewerking door Anne Marie Roantree, Sonali Paul, Gerry Doyle en Shri Navaratnam)
