De 5-4 beslissing vernietigde de uitspraak van een lagere rechtbank die het plan had goedgekeurd om de eigenaren van Purdue immuniteit te verlenen in ruil voor het betalen van tot $6 miljard om duizenden rechtszaken te schikken die het bedrijf beschuldigden van onwettige misleidende marketing van OxyContin, een krachtig pijnmedicijn dat in 1996 werd geïntroduceerd.
De uitspraak betekende een overwinning voor de regering van president Joe Biden, die de schikking had aangevochten als misbruik van de faillissementsbescherming die bedoeld is voor schuldenaars in financiële nood, niet voor mensen zoals de Sacklers die geen faillissement hebben aangevraagd.
Purdue vroeg in 2019 een faillissement aan om haar schulden aan te pakken, die bijna allemaal voortkwamen uit duizenden rechtszaken waarin beweerd werd dat OxyContin een opioïde-epidemie op gang hielp die in twee decennia meer dan een half miljoen Amerikaanse sterfgevallen door overdoses heeft veroorzaakt.
Het ging er in deze zaak om of de Amerikaanse faillissementswetgeving toestaat dat Purdue's herstructurering wettelijke bescherming biedt aan de leden van de familie Sackler, die geen persoonlijk faillissement hebben aangevraagd. Deze zogenaamde "non-debtor releases" ontstonden oorspronkelijk in de context van asbestgeschillen, maar het gebruik ervan is uitgebreid door bedrijven die dergelijke beschermingen als onderhandelingstroef willen gebruiken.
Het in Stamford, Connecticut gevestigde bedrijf schat dat zijn faillissementsregeling, die in 2021 door een Amerikaanse faillissementsrechter is goedgekeurd, $10 miljard aan waarde zou opleveren voor zijn schuldeisers, waaronder staats- en lokale overheden, individuele slachtoffers van verslaving, ziekenhuizen en anderen die het bedrijf hebben aangeklaagd.
De regering Biden en acht staten hebben de schikking aangevochten. Alle staten lieten hun verzet varen nadat de Sacklers ermee instemden om meer bij te dragen aan het schikkingsfonds, maar de U.S. Trustee - de waakhond van het Ministerie van Justitie bij faillissementen - en enkele individuele opioïde aanklagers bleven zich verzetten.
Een groep die bestaat uit meer dan 60.000 mensen die persoonlijke schadeclaims hebben ingediend als gevolg van hun blootstelling aan Purdue opioïde producten, vertelde het Hooggerechtshof dat zij de schikking steunen, inclusief juridische immuniteit voor leden van de familie Sackler.
Bij het bekrachtigen van de schikking in mei 2023 concludeerde het 2nd U.S. Circuit of Appeals in Manhattan dat de federale faillissementswetgeving juridische bescherming toestaat voor niet-frauduleuze partijen zoals de Sacklers in buitengewone omstandigheden. Het oordeelde dat de juridische claims tegen Purdue onlosmakelijk verbonden waren met claims tegen haar eigenaars, en dat het toestaan van rechtszaken om door te gaan tegen de Sacklers de inspanningen van Purdue om tot een faillissementsregeling te komen zou ondermijnen.
Het Hooggerechtshof heeft in augustus 2023 de faillissementsprocedure met betrekking tot Purdue en haar filialen gepauzeerd, toen het ermee instemde om het beroep van de overheid tegen de uitspraak van het 2nd Circuit in behandeling te nemen.
Tijdens argumenten in december zei een advocaat van het Ministerie van Justitie dat de Sackler-familieleden miljarden uit Purdue terugtrokken voordat ze ermee instemden om tot $6 miljard bij te dragen aan de opioïdenschikking, en voerde aan dat de deal de Sacklers in feite "toestaat om te beslissen hoeveel ze gaan bijdragen".
Rechtszaken tegen Purdue en leden van de familie Sackler beschuldigden hen van het aanwakkeren van de opioïde-epidemie door middel van misleidende marketing van pijnmedicatie. Het bedrijf pleitte schuldig aan beschuldigingen van misbranding en fraude in verband met de marketing van OxyContin in 2007 en 2020.
Leden van de familie Sackler hebben ontkend dat ze verkeerd gehandeld hebben, maar hebben spijt betuigd dat OxyContin "onverwacht deel is gaan uitmaken van een opioïdencrisis". Ze zeiden in mei 2023 dat de schikking in het faillissement "substantiële middelen voor mensen en gemeenschappen in nood" zou opleveren.
Purdue heeft de Amerikaanse curator ervan beschuldigd dat hij er in zijn eentje in geslaagd is om "miljarden dollars aan waarde te vertragen die gebruikt zouden moeten worden voor schadevergoeding aan slachtoffers, de bestrijding van de opioïdencrisis voor gemeenschappen in het hele land en reddingsmedicijnen tegen overdoses."
