Een verbod op vlees dat vorig jaar werd uitgevaardigd door de hoofdminister van de deelstaat Uttar Pradesh, een Hindoemonnik die het bevel op religieuze gronden uitvaardigde, heeft hun handel gedecimeerd.

Nu heeft de in saffraan geklede Yogi Adityanath, die volgende maand herkozen moet worden in belangrijke deelstaatverkiezingen, zijn aandacht gericht op de tempel zelf, waarbij hij suggereert dat hij de zaak van de Hindoes zal verdedigen in een slepend geschil met Moslims over wie de eigenaar van de plaats is.

De kwestie is een centraal onderdeel geworden van de campagne van de regeringspartij om haar greep op de macht uit te breiden in Uttar Pradesh, waar 200 miljoen mensen wonen en dat een baken is voor de nationale politiek.

Hindoes en Moslims twisten al tientallen jaren over de vraag wie de zeggenschap over de plaats moet krijgen, een echo van andere geschillen in India die bij gelegenheid zijn uitgelopen op dodelijke rellen tussen de twee gemeenschappen.

Hoewel geweld tussen de gemeenschappen in India sporadisch voorkomt, braken er begin 2020 in het hele land botsingen uit over een wet op het staatsburgerschap die volgens moslims discriminerend was. Tientallen mensen vonden de dood.

Nu het geschil in Mathura tijdens campagnebijeenkomsten en op de sociale media ter sprake komt, maken de moslims in de stad zich zorgen, zo blijkt uit interviews met meer dan 20 inwoners.

"Een oude zaak die geregeld is ... wordt nieuw leven ingeblazen omdat we een nieuw, triomfalistisch hindoeïsme hebben," zei Nilanjan Mukhopadhyay, auteur van verschillende boeken over premier Narendra Modi en de hindoe-nationalistische beweging.

"Er wordt meer nadruk gelegd op het spelen van de tempelkaart."

Opiniepeilingen suggereren dat de hindoenationalistische Bharatiya Janata Partij (BJP), waartoe Adityanath behoort, de stemmen in Uttar Pradesh zal winnen, ondanks brede ontevredenheid over de economie en de manier waarop de regering met de pandemie omgaat.

De premier, die door sommige analisten als een potentiële opvolger van Modi wordt gezien, heeft de stembusgang als "80% tegen 20%" gegoten, cijfers die hij niet volledig heeft toegelicht. De percentages komen nauw overeen met het aandeel van de Hindoes en de Moslims in de bevolking van de hele staat.

Het kantoor van Adityanath reageerde niet op een verzoek om commentaar over de situatie in Mathura.

"NIETS TE VREZEN

De BJP is in 2017 in Uttar Pradesh aan de macht gekomen op een agenda die in de eerste plaats op de Hindoes was gericht, en heeft geen enkele moslimkandidaat op de lijst gezet. De Indiërs stemmen voor de machtige deelstaatparlementen apart van de parlementsverkiezingen in het hele land.

Die overwinning weerspiegelde de dominantie van de partij op nationaal niveau, sinds Modi in 2014 aan de macht stormde na een beroep te hebben gedaan op de Hindoe meerderheid.

De grootste oppositiepartij, de Congrespartij, klaagt dat hij en de BJP, door de hindoes voorop te stellen, minderheden discrimineren en het geweld dreigen aan te wakkeren. Modi heeft zijn staat van dienst verdedigd en zegt dat zijn economisch en sociaal beleid alle Indiërs ten goede komt.

Jamal Siddiqui, hoofd van de minderhedencommissie van de BJP, zei dat de partij werkt aan een verhoging van het aantal minderhedenkandidaten in Uttar Pradesh en de vier andere staten die volgende maand naar de stembus gaan.

"Ik hoop dat de minderheidsgemeenschap zowel aan de verkiezingen als aan de regering zal deelnemen," zei hij tegen Reuters. "De regering Modi heeft religieuze plaatsen voor alle godsdiensten beschermd. In plaats van bang te zijn voor saffraan, komen moslims nu dichterbij."

Wantrouwen jegens de BJP onder moslims in Mathura was veroorzaakt door misleidende beweringen van oppositiepartijen, voegde Siddiqui eraan toe.

"GEEN COMPROMIS

Mathura, een van de heiligste steden van het Hindoeïsme, ongeveer 150 km ten zuiden van New Delhi, wordt beschouwd als de geboorteplaats van Krishna, een van de belangrijkste Hindoeïstische goden.

Een tempel die op de vermeende plaats van zijn geboorte stond, werd in de 17e eeuw, tijdens het islamitische Mughal-rijk, met de grond gelijk gemaakt en vervangen door een moskee, bekend als de Shahi Eidgah. Een in de jaren 1950 gebouwd Hindoe-tempelcomplex staat nu tegen de moskee aan.

In 1968 werd een overeenkomst gesloten om het gebruik van de grond te regelen, en de twee bouwwerken stonden als "twee zusters" totdat in 2020 een rechtszaak begon om de moskee te slopen, zei Z. Hassan, voorzitter van de trust die de Eidgah beheert.

"Ik ben hier al 55 jaar. Ik heb geen spanningen gevoeld tussen Hindoes en Moslims," zei hij. "Pas de laatste jaren is dit idee gekomen dat er twee gemeenschappen zijn."

De zaak, die door verschillende Hindoe priesters voor een plaatselijke rechtbank gebracht is, zegt dat de overeenkomst van 1968 frauduleus was.

"Dit land is heel belangrijk voor ons," zei Vishnu Jain, de advocaat die optreedt voor de eisers. "Ik geloof niet in enige vorm van dialoog. Er is maar één compromis dat kan gebeuren - dat zij van dit eigendom af zullen zijn."

Beide partijen verwachten dat de zaak nog jaren zal duren.

Het plaatselijke geschil is door Adityanath en verscheidene andere BJP-leiders tijdens campagnes aan de orde gesteld.

Hij vertelde vorige maand op een bijeenkomst dat er "gewerkt wordt aan de bouw van een tempel in Mathura, naar het voorbeeld van een soortgelijke ontwikkeling in Ayodhya", zonder meer details te geven.

Ayodhya was het toneel van communaal geweld in 1992 en 1993, waarbij meer dan 2.000 mensen omkwamen, nadat een menigte de 16e eeuwse Babri Masjid moskee had gesloopt, waarvan veel Hindoes beweerden dat die op de geboorteplaats van Heer Rama - een andere belangrijke godheid - stond.

Een rechterlijke uitspraak die de bouw van een tempel op de plaats van de Babri Masjid toestond, was een belangrijk campagnethema bij de algemene verkiezingen van 2019, toen de BJP haar meerderheid vergrootte.

"HET LAND IS VAN ONS

Veel Hindoe-inwoners van Mathura steunen de plannen om het land van de moskee terug te vorderen.

"Het land is van ons en moet teruggegeven worden," zei Bipin Goswami, een 19-jarige met zijn gezicht saffraan beklad met sandelhoutpasta.

De plaatselijke autoriteiten mobiliseerden in december duizenden veiligheidsagenten, nadat randgroeperingen van Hindoes een poging hadden aangekondigd om een beeld van Krishna in de moskee te plaatsen op de verjaardag van de vernietiging van de Babri Masjid.

De poging mislukte, maar bij de moskee, die sinds het begin van de jaren negentig omringd is met prikkeldraad en uitkijktorens, controleert de politie nu de identiteitskaarten van iedereen die het complex betreedt.

Aved Khan, een 30-jarige moslim die een eetkarretje heeft in Mathura, zei dat hij de naam van zijn zaak veranderd had van Srinath Dosa in American Dosa Corner, nadat een groep mannen eiste dat hij zou ophouden een Hindoe-naam te gebruiken.

"U bent moslim, hoe kunt u deze naam hebben?" vroeg een van de mannen, terwijl hij de uithangborden van het kraampje afbrak, volgens een politierapport van het incident in augustus.

Rajesh Mani Tripathi, nationaal voorzitter van de Shri Krishna Janmabhoomi Mukti Dal - een hardline Hindoe-groepering die ook achter de poging om het standbeeld te plaatsen zat - vertelde aan Reuters dat hij een van de mannen was die bij de woordenwisseling betrokken waren.

"Als hij moslim was, dan zou hij zijn naam op het spandoek moeten schrijven en zou hij de mensen niet moeten bedriegen door een Hindoe-naam te noemen," zei hij.

Moslims in Mathura klaagden ook over het besluit van Adityanath in september om vlees in een straal van 3 km rond de tempel te verbieden.

In het leegstaande Royal Restaurant, een van de weinige in de omgeving die nog open zijn, maken de koks traditionele lamskebabs en kip tikka van soja.

"Vóór de BJP was er hier geen spanning," zei Sajid Anwar, staande voor zijn gesloten Labbaik Restaurant.

Anwar zei dat er onder de moslims geen vraag was naar vegetarisch voedsel. Hij wacht de verkiezingsuitslagen af alvorens te beslissen of hij definitief zal sluiten.

"Als Yogi terugkeert, zal ik een andere handel moeten zoeken".