De sterfgevallen bij temperaturen onder nul, die door de Canadese premier Justin Trudeau als een "geestverruimende" tragedie werden beschreven, hebben de aandacht gevestigd op de economische druk en de mensensmokkel in de Indiase premier Narendra Modi's thuisstaat Gujarat.

Jagdish Patel, 39 jaar, zijn vrouw Vaishali en hun twee kinderen van 11 en 3 jaar, probeerden illegaal de VS binnen te komen toen ze op 19 januari in de Canadese provincie Manitoba in een sneeuwstorm terechtkwamen en doodvroren, aldus Canadese en Indiase autoriteiten in een verklaring.

De slachtoffers, inwoners van het dorp Dingucha in Gujarat, hadden deze maand hun voorouderlijk huis verlaten nadat zij zware financiële verliezen hadden geleden bij het runnen van een klein winkeltje en niet meer konden rondkomen van hun landbouwinkomsten.

"Het echtpaar voelde dat zij moeite hadden om hun huis te runnen en de kinderen hadden beter onderwijs nodig...zij besloten India te verlaten omdat zij er niet in slaagden hier een goede baan te vinden," zei Sanjay Patel, een neef van het slachtoffer die in Dingucha woont, waar meer dan 1.200 gezinnen wonen.

Ondanks het feit dat het een zeer geïndustrialiseerde staat is, vertrekken duizenden inwoners van Gujarat naar de Verenigde Staten en Canada op zoek naar betere kansen.

Meer dan 2.000 inwoners van het dorp zijn de laatste 10 jaar naar de Verenigde Staten gemigreerd, vooral om te werken in benzinestations, winkelcentra en restaurants, zei Patel, die ook lid is van de zelfbesturende raad van het dorp.

"Mensen uit ons dorp en de omliggende gebieden geloven dat een welvarend leven werkelijkheid kan worden als wij naar het buitenland gaan," zei Patel, en hij voegde eraan toe dat drie tempels, twee bankgebouwen, twee scholen en een medisch centrum gefinancierd zijn door dorpelingen die in het buitenland wonen.

"Wij zijn in shock na het incident, maar de regering heeft ons dorp niet opgebouwd, het zijn alleen onze mensen die in Amerika wonen die geld sturen om hier betere diensten op te zetten," zei hij.

Posters van reis- en immigratieagenten die reclame maken voor wat zij omschreven als gemakkelijke Amerikaanse, Britse en Canadese visumfaciliteiten, zijn geplakt op verschillende muren van het dorpsplein, waar de plaatselijke bevolking vrijdag bijeenkwam om te rouwen over het verlies.

De Amerikaanse autoriteiten beschuldigden een man uit Florida, Steve Shand, van mensenhandel nadat de vier -- een man, een vrouw, een baby en een tiener - dood waren aangetroffen in Manitoba, een paar meter ten noorden van de grens met Minnesota.

De Indiase politie zei dat zij 13 reisagenten had aangehouden en dat zij de zaak onderzocht om illegale immigratienetwerken op te sporen die in Gujarat lopen, een zeer geïndustrialiseerde staat met een invloedrijke diaspora die overzee gevestigd is.

Een Indiase politiefunctionaris die de zaak onderzoekt, zei dat de overleden Patel een van de tienduizenden plaatselijke bewoners was die naar het Westen emigreren, omdat zij ertegen opzien om onbeduidende baantjes aan te nemen, die zij beneden hun sociale status achten.

"De Patel-gemeenschap heeft er van oudsher voor gekozen om zich in het buitenland te vestigen, maar nu zien wij een toenemend aantal gevallen waarin mensen bereid zijn om hun land, goud te verkopen, alleen maar om een manier te vinden om in Canada of Amerika te leven," zei de ambtenaar, Ajay Parmar.

"Iedereen wil betere banen en die zijn in India niet gemakkelijk te vinden," zei hij.