De consumentenprijsindex (CPI) voor maart steeg met 4,1% ten opzichte van een jaar eerder, zo bleek dinsdag uit officiële gegevens, de snelste stijging sinds december 2011 en hoger dan een stijging van 3,8% die in een peiling van Reuters werd getipt.
De kerninflatie, die de volatiele voedsel- en energiekosten buiten beschouwing laat, steeg eveneens met 2,9% ten opzichte van een jaar eerder, en bleef daarmee op het niveau van februari. De aanhoudende stijging van de kernprijzen toont aan dat de stijgende brandstof- en grondstoffenkosten doorwerken in de consumentenprijzen.
"Wij zien de opwaartse tendens van de inflatie volgende maand niet noemenswaardig vertragen," zei Eo Woon-sun, een hoge ambtenaar van het Koreaanse bureau voor de statistiek. Hij voegde eraan toe dat de wereldwijde verstoringen van de bevoorrading zouden kunnen verergeren te midden van de oorlog tussen Rusland en Oekraïne en dat de prijzen voor persoonlijke diensten, zoals uit eten gaan, bleven stijgen.
Uit de uitsplitsing van de gegevens bleek dat de kosten van aardolie met 31,2% stegen, terwijl die van woningverhuur en buitenshuis eten respectievelijk met 2,0% en 6,6% stegen ten opzichte van vorig jaar. De kosten van elektriciteit, gas en water stegen met 2,9%.
Dat zet de raad voor monetair beleid van de Bank van Korea (BOK) onder druk om haar referentierentevoet nog hoger te verhogen. Sinds de pandemie heeft zij de rente in totaal met 75 basispunten verhoogd.
Hoewel analisten nog niet verwachten dat de BOK de rente zal verhogen tijdens haar volgende beleidsvergadering op 14 april, betekent de inflatiedruk van maart, die het dubbele bedraagt van het streefcijfer van 2% van de centrale bank, dat een verhoging volgende week niet onmogelijk is.
"Als de bank mag kiezen of ze in april of in mei verhoogt, zal april zeker beter zijn dan wachten, want de prijsdruk neemt toe," zei Kong Dong-rak, econoom bij Daishin Securities. "Maar zal de bank, gezien het conservatieve karakter van het bestuur, in staat zijn een verandering in de rente-grafiek aan te brengen in afwezigheid van de gouverneur? Ik zal daar nee op zeggen."
De regering heeft vorige maand oudgediende Rhee Chang-yong van de Aziatische Ontwikkelingsbank voorgedragen als nieuwe BOK-gouverneur, hoewel hij zijn ambt nog moet aanvaarden.
Vorige week zei Rhee dat hij de inflatie in de eerste helft van 2022 hoger ziet uitvallen dan de door de bank voorspelde 3,1%.
Maandag zei Lee Seung-heon, senior vice-gouverneur van de BOK, dat de beleidsherziening van deze maand een uitdaging zal zijn, vanwege de dubbele risico's van hogere inflatie en neerwaartse druk op de groei.
De huidige basisrente van de bank staat op 1,25%, nadat de beleidsmakers tijdens de laatste vergadering in februari na de achtereenvolgende verhogingen voet bij stuk hielden.
Analisten hadden verwacht dat de BOK de rente vanaf het lopende kwartaal weer zou verhogen om de basisrente tegen het eind van het jaar op 1,75% te brengen, maar de versnelling van de inflatie kan vereisen dat een dergelijke verstrakking aan het begin van het jaar wordt doorgevoerd.
Afzonderlijk op dinsdag zei de regering dat zij de belastingverlagingen op olieproducten met 30%, van de huidige 20%, gedurende drie maanden zal uitbreiden om het effect van de stijgende energieprijzen te minimaliseren. (Verslaggeving door Joori Roh Redactie door Chris Reese en Sam Holmes)
