De meeste door Reuters ondervraagde economen verwachten dat het bruto binnenlands product van de VS in de drie maanden van april tot en met juni zal groeien, zij het langzaam.
Maar ongeveer een kwart schat dat het voor een tweede achtereenvolgend kwartaal is gekrompen -- wat volgens een vaak geciteerde vuistregel zou betekenen dat de grootste economie ter wereld in een recessie verkeert.
De "twee kwartalen"-definitie is handig voor analisten, journalisten en het grote publiek.
Maar het is niet hoe economen over conjunctuurcycli denken, deels omdat het BBP een brede maatstaf is die beïnvloed kan worden door factoren als overheidsuitgaven of internationale handel. En de eerste lezing wordt vaak herzien, nogal ingrijpend, en moet - zoals voorzitter Jerome Powell van de Federal Reserve woensdag opmerkte - met een korreltje zout worden genomen.
In plaats daarvan concentreren economen zich op gegevens over banen, industriële productie, bestedingen en inkomens - en vooral de banengroei is tot nu toe sterk gebleven. De Amerikaanse werkgevers hebben in juni meer personeel aangenomen dan verwacht en de lonen verhoogd, maar er zijn steeds meer aanwijzingen dat de arbeidsmarkt afkoelt; zo zijn de nieuwe aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen de afgelopen weken gestegen.
Daar staat tegenover dat uit de gegevens over de persoonlijke consumptie in mei, die eerder deze maand werden gepubliceerd, bleek dat de uitgaven en het besteedbaar inkomen op inflatiegecorrigeerde basis waren gedaald. Dit heeft geleid tot een groot aantal sombere prognoses voor juni, waarvan de gegevens vrijdag worden bekendgemaakt, en tot toenemende speculaties dat er binnenkort een inzinking komt, als die er al niet is.
En het zal waarschijnlijk nog erger worden, zeggen de economen. De inflatie bedraagt meer dan driemaal de door de Federal Reserve nagestreefde 2%, en de centrale bank heeft woensdag haar beleidsrente met driekwart procentpunt verhoogd en aangegeven dat er nog meer renteverhogingen op komst zijn.
Verwacht wordt dat die hogere leningskosten de aanwerving van personeel en de investeringen zullen afremmen, waardoor de reeds vertraagde economische groei nog verder zal worden afgeremd.
Maar of er nu al sprake is van een recessie is onduidelijk, en de komende weken zullen waarschijnlijk heftige debatten worden gevoerd over de werkelijke gezondheid van de economie.
IS EEN RECESSIE ALTIJD TWEE OPeenvolgende Q's VAN DALEND BBP?
Meestal wel, maar niet altijd.
Zo daalde het BBP in 2001, na herzieningen, in de eerste drie maanden van het jaar, herstelde het zich in de volgende drie maanden en daalde het weer in de herfst.
Hoewel er geen twee opeenvolgende kwartalen van dalend BBP waren, werd de situatie toch als een recessie gedefinieerd, omdat de werkgelegenheid en de industriële productie daalden.
De COVID-19 pandemische recessie duurde slechts twee maanden, stelden de economen achteraf vast, van maart tot april 2020, hoewel de sterke daling van de economische activiteit in die weken betekende dat het BBP zowel in het eerste als in het tweede kwartaal van het jaar over het geheel genomen kromp.
WIE BESLIST, EN HOE?
In de Verenigde Staten wordt de officiële uitspraak gedaan door een panel van economen dat bijeengeroepen is door het National Bureau of Economic Research, en komt soms een jaar of meer na de feiten.
De particuliere non-profit onderzoeksgroep definieert https://www.nber.org/business-cycle-dating-procedure-frequently-asked-questions#:~:text=A%3A%20De%20NBER's%20traditionele%20definitie,more%20than%20a%20few%20months recession, als een "significante afname van de economische activiteit die over de hele economie verspreid is en langer dan een paar maanden duurt."
Het panel concentreert zich op zaken als banen en industriële productie die maandelijks worden gemeten, en niet per kwartaal zoals het BBP. Het onderzoekt de diepte van de veranderingen, hoe lang de dalingen lijken aan te houden, en hoe breed de problemen zich verspreiden.
Er zijn wisselwerkingen.
Bij de pandemie bijvoorbeeld woog de omvang van het banenverlies, meer dan 20 miljoen banen, niet op tegen het feit dat de groei weer snel op gang kwam, zodat de groep de situatie begin juni, nog voor het einde van het tweede kwartaal, officieel een recessie heeft genoemd.
Hoewel aan elk van de drie criteria - diepte, verspreiding en zelfs duur - "tot op zekere hoogte afzonderlijk moet worden voldaan, kunnen extreme omstandigheden die door het ene criterium aan het licht worden gebracht, zwakkere aanwijzingen van het andere criterium gedeeltelijk compenseren," aldus de groep.
DUS ZITTEN WE NU IN EEN RECESSIE?
Onwaarschijnlijk. Hoewel de "twee kwartalen regel" voorbehouden en uitzonderingen kent, is er nog nooit een recessie afgekondigd zonder verlies van werkgelegenheid. Maandelijks komen er in de V.S. honderdduizenden banen bij. De lonen stijgen, en de vraag naar arbeid is nog steeds sterk. "Ik denk niet dat de VS zich momenteel in een recessie bevinden," zei Fed-voorzitter Powell woensdag.
Het tempo zal waarschijnlijk afnemen, maar er zou een scherpe ommekeer moeten komen, wil het huidige traject van banengroei omslaan in een traject dat op een recessie lijkt.
De industriële productie, een andere factor die een belangrijke rol speelde bij het uitroepen van de recessie van 2001, begint een ander verhaal te vertellen: zij is in juni gedaald, na in mei een vlakke groei te hebben vertoond.
Sinds 1950 hebben de Verenigde Staten geen twee kwartalen achtereen een inkrimping van het BBP meegemaakt die uiteindelijk niet met een recessie in verband werd gebracht, wat het huidige debat over "zijn we het of zijn we het niet" nog controversiëler zou kunnen maken.
WAT IS DE SAHM-REGEL?
Een punt van kritiek op de rol van de NBER als recessie-arbiter is dat haar leden de tijd nemen om niet te reageren op veranderingen in banen, produktie of andere gegevens die tijdelijk blijken te zijn. Een recessie-indicator die dichter bij real time ligt, de Sahm-regel genoemd naar de vroegere econoom van de Fed, Claudia Sahm, is gebaseerd op het werkloosheidscijfer.
Volgens deze regel is de economie in een recessie beland wanneer het driemaandelijks voortschrijdend gemiddelde van het werkloosheidspercentage een half procentpunt stijgt ten opzichte van het laagste niveau van de voorbije 12 maanden.
De Sahm-regel geeft geen tekenen van een recessie in de V.S. te zien. In plaats daarvan is het werkloosheidscijfer sinds januari onder de 4% gebleven en gedaald of stabiel gebleven. WAAROM DOET HET R-WOORD ERTOE?
De discussie over een recessie, en de voorspellingen dat de economie van de V.S. op een recessie afstevent, kunnen van invloed zijn op wat er daarna gebeurt. Bedrijven, investeerders en gewone consumenten nemen beslissingen over waar en hoe zij geld uitgeven op basis van hoe zij denken dat de verkoop, de winst en de werkgelegenheid zich zullen ontwikkelen.
En dat doen ze nu al. GM CEO Mary Barra zei deze week dat zij "pro-actieve stappen" onderneemt om de uitgaven en de aanwerving van personeel te beperken in afwachting van een mogelijke economische vertraging, met verdere maatregelen in het verschiet als de neergang verergert.
Econoom Robert Shiller voorspelde in juni dat er een "goede kans" was dat de V.S. een recessie zouden meemaken als gevolg van een "self-fulfilling prophecy" doordat consumenten en bedrijven zich op het ergste voorbereiden. "De angst kan leiden tot de actualiteit," zei hij tegen Bloomberg.
WAT IS EEN "ONDIEPE RECESSIE?
Recessies zijn er in vele vormen. Zij kunnen diep maar kort zijn, zoals de pandemische recessie die het werkloosheidscijfer kortstondig naar 14,7% deed stijgen. Zij kunnen diep en littekenend zijn, zoals de Grote Recessie of de Depressie in de jaren dertig, waarbij het jaren duurt voordat de arbeidsmarkt het verloren terrein weer heeft herwonnen.
Economen en analisten hebben onlangs gewezen op de mogelijkheid dat de volgende recessie in de V.S. een milde zal zijn. Zelfs de kortste en zwakste recessies hebben het aantal banen op de loonlijst met meer dan 1% doen dalen, wat momenteel neerkomt op meer dan anderhalf miljoen mensen.
WAT IS EEN GROEIRECESSIE? Een ander idee dat door sommige economen en analisten wordt besproken is een "groeirecessie", waarbij de economische groei vertraagt tot onder de Amerikaanse groeitrend op lange termijn van 1,5 tot 2 procent per jaar, terwijl de werkloosheid stijgt, maar niet veel. Dit is het scenario dat door sommige beleidsmakers van de Fed wordt geschetst als de best mogelijke uitkomst van de recente renteverhogingen.
WAT IS HET VERBAND MET DE OMGEKEERDE RENDEMENTSCURVE?
Wanneer de marktrente voor kortlopende leningen hoger is dan die voor een lening op langere termijn, spreekt men van een omgekeerde rendementscurve, en die wordt gezien als een voorbode van een recessie.
De alarmbellen beginnen hier te rinkelen.
Historisch gezien is vóór elke recente recessie ten minste een deel van de rendementscurve omgekeerd. De meest gevolgde maatstaf van de rendementscurve, het verschil tussen de rente op de tweejaars en de tienjaars schatkistbiljetten, is begin deze maand omgekeerd en is dat sindsdien gebleven.
Economen van de Federal Reserve geven voor aanwijzingen over de recessie de voorkeur aan andere delen van de obligatiemarkt, waarvan sommige minder comfort geven dan vroeger. De spread tussen drie maanden en tien jaar, die door onderzoekers van de San Francisco Fed wordt genoemd, blijft bijvoorbeeld positief, maar is de afgelopen twee maanden dramatisch ingestort.
WAT IS HET VERBAND TUSSEN DE BEARMARKT EN DE RECESSIE?
De recente sterke verkoop van aandelen heeft ook alarmbellen doen rinkelen. Negen van de 12 bearmarkten, of dalingen van meer dan 20%, die zich sinds 1948 hebben voorgedaan, gingen gepaard met recessies, volgens de beleggingsonderzoekfirma CFRA.
