Een grondstof? Nu ik erover nadenk, het heeft veel weg van olie en goud - het kan worden gekocht en verkocht op de contante markt of via derivaten zoals futures.
En een waardepapier? Veel cryptocurrencies zijn dat in zekere zin. Ze worden uitgegeven zoals aandelen in "initial coin offerings" en gebruikt om aandelen in online projecten te vertegenwoordigen.
Het debat lijkt misschien abstract en heeft weinig te maken met de harde financiële wereld, maar het krijgt steeds meer belangstelling van economen en juristen die zeggen dat het grote gevolgen kan hebben voor de toekomst van cryptocurrencies.
Hoe bitcoin en andere digitale munten worden gedefinieerd, kan bepalend zijn voor de manier waarop zij in de wereld worden gereguleerd. De regels waaraan ze worden onderworpen, kunnen op hun beurt bepalen of ze de sprong maken van een niche- naar een mainstreamactivum.
Hoe zullen de regelgevers ze behandelen?
In de Verenigde Staten zeggen federale waakhonden dat zij elementen zien van zowel effecten als grondstoffen, maar zoals de meeste grote economieën hebben zij nog geen regels opgesteld. De Europese Unie zal dit jaar echter een kader schetsen, waardoor crypto in bestaande regelgeving zou kunnen worden ingepast, of waardoor een geheel nieuwe reeks regels zou kunnen worden gecreëerd.
Voor marktspelers zal de manier waarop bitcoin en aanverwanten worden gereguleerd, ernstige gevolgen hebben.
Grondstoffenmarkten werken met relatief weinig regulerend toezicht. Effecten daarentegen zijn doorgaans onderworpen aan strengere regels inzake prijstransparantie, transactierapportage en marktmisbruik.
"Wanneer we het veiligheidsproces doorlopen, besteden we veel kosten en advocaten om ervoor te zorgen dat we aan de regels voldoen", zegt Benjamin Tsai, voorzitter van Wave Financial, een beleggingsbeheerder in Los Angeles die toezicht houdt op $ 40 miljoen (£ 31 miljoen) in crypto.
"Het is veel meer een pijn in de kont."
KARAKTER AANWIJZINGEN
Een deel van de identiteitscrisis van cryptocurrency ligt in het feit dat bitcoin oorspronkelijk is bedacht als betaalmiddel, maar nu zelden de kenmerken draagt van dollars, euro's of ponden.
Bitcoin is door zijn volatiliteit nauwelijks bruikbaar als waardepapier en wordt als ruilmiddel gehinderd door het trage netwerk en de hoge overdrachtskosten.
Een snelgroeiende markt voor bitcoinleningen biedt aanknopingspunten voor het karakter ervan.
Bitcoinleningen bieden kredietlijnen aan cryptobedrijven die geld verdienen met cryptocurrencies, zoals betalingsverwerkers of mijnwerkers, die traditioneel geld nodig hebben om hun uitgaven te dekken. Ook handelaren die hun bitcoinbezit niet willen verkopen, gebruiken het als onderpand om geld te lenen voor gebruik in algoritmische of high-frequency trading.
Voor degenen die geld uitlenen, zijn de relatief hoge rendementen aantrekkelijk in een tijdperk van bodemrentes.
Belangrijke kenmerken van deze markt, zoals de marktgestuurde prijsvorming en de motivatie om liquiditeit te zoeken, weerspiegelen die van de grondstoffenleasing, aldus marktspelers en economen.
"De grondstoffenmarkten (analogie) is zeer passend," zei Deeksha Gupta, een assistent-professor in financiën aan de Carnegie Mellon University in Pittsburgh die onderzoek heeft gedaan naar crypto.
"Een van de grootste overeenkomsten is dat ze ook gedreven worden door mensen die liquiditeit willen kunnen krijgen."
De markt voor bitcoinleningen is stilletjes gegroeid als een ondoorzichtige hoek van de cryptocurrency-sector, die zelf berucht is om zijn gebrek aan transparantie. Hoewel er weinig gegevens zijn om de omvang van de leenmarkt te meten, wordt algemeen aangenomen dat deze het afgelopen jaar snel is gegroeid.
Het in New York gevestigde Genesis Capital, een van de grootste kredietverstrekkers op de markt, zei dat zijn uitstaande leningen eind vorig jaar waren gestegen tot ongeveer 545 miljoen dollar, vergeleken met 100 miljoen dollar een jaar eerder.
De impliciete rentetarieven op deze markten - de prijs voor het lenen van bitcoin - liggen rond de 4-5%, aldus Genesis CEO Michael Moro. Op platforms waar mensen geld kunnen lenen tegen bitcoin, liggen de tarieven op 8%.
FINANCIËLE INSTRUMENTEN
De verwantschap van cryptocurrencies met effecten komt grotendeels voort uit hun uitgifte en functie in initial coin offerings, of ICO's, waar ze worden gebruikt om traditioneel geld op te halen.
ICO's worden vaak gehouden door bedrijven die fondsen willen werven voor blockchain-gerelateerde of andere online projecten. Ze halen kapitaal op door digitale munten uit te geven, die de houders toegang verlenen tot het nieuwe systeem of de nieuwe software of een aandeel in de gegenereerde winst.
Het in Zwitserland gevestigde Aragon - een beheerplatform voor gedecentraliseerde organisaties - haalde bijvoorbeeld in 2017 ongeveer 25 miljoen dollar op door tokens uit te geven die stemrecht gaven op de manier waarop het systeem wordt ontwikkeld.
Regelgevers kunnen ervoor kiezen om verschillende cryptocurrencies verschillend te behandelen, afhankelijk van hun specifieke kenmerken, een aanpak die vorig jaar door Groot-Brittannië is gekozen.
Sommige spelers zeggen dat elke aanwijzing van cryptocurrencies als financiële instrumenten die verwant zijn aan effecten, positief kan zijn, waarbij het lastige toezicht in evenwicht wordt gehouden door het potentieel om fondsen in staat te stellen cryptocurrencies aan een bredere pool van beleggers te verkopen.
"Als ze op de een of andere manier worden geclassificeerd als een financieel instrument, dan zou dat het domino-effect hebben dat ze in aanmerking zouden komen voor retailfondsen," zei Nic Niedermowwe, CEO van cryptofonds Prime Factor Capital in Londen.
