Wetenschappers zeggen dat de bultruggen ondervoed kunnen zijn geweest, terwijl ze gedwongen werden om te concurreren voor voedsel met een ontluikende industrie die de kleine schaaldieren oogst - de spil in het Antarctische voedselweb - voor gebruik in farmaceutische producten en visvoer.
Het Noorse visserijbedrijf Aker BioMarine zei dat dit de eerste gevallen van bijvangst van walvissen waren in 15 jaar krillvangst op Antarctica, en dat het sindsdien de voorzieningen op zijn schepen om zeezoogdieren uit zijn netten te houden, heeft versterkt.
Pl Skogrand, directeur Antarctische zaken en duurzaamheid bij Aker BioMarine, zei dat het bedrijf "geen zin" heeft om deel uit te maken van dit wereldwijde probleem.
Maar aangezien de krillindustrie in het komende decennium aanzienlijk zal groeien - landen als China en Rusland plannen nieuwe investeringen in de sector - vrezen wetenschappers en natuurbeschermers dat de krilltrawlvisserij de Antarctische fauna verder in gevaar zal brengen.
De krill trawlers vissen op dezelfde foerageergebieden als pelsrobben, bultruggen en blauwe vinvissen. Ook pinguïns hebben het moeilijk als er vissersvaartuigen in de buurt zijn, en in studies wordt beschreven dat de vogels langer moeten zwemmen op zoek naar voedsel voor hun kuikens.
"Het vissen op krill is een acuut voorbeeld van het feit dat wij het voedselweb afvissen," zei Teale Phelps Bondaroff van de non-profit organisatie voor natuurbehoud OceansAsia. "Dat voorspelt niet veel goeds voor onze mondiale visserij. Het betekent dat wij aan het einde komen van wat er in onze oceanen beschikbaar is."
POLAIRE OVERVLOED
De ijzige wateren voor Antarctica bevatten naar schatting tussen 300 miljoen en 500 miljoen ton krill - bijna evenveel als al het vee van de wereld.
Deze vermeende overvloed bracht de Sovjet-vissersvloten ertoe om zich in de jaren zeventig op Antarctisch krill te richten, en honderdduizenden tonnen per jaar op te scheppen, totdat de Sovjet-Unie in 1991 instortte.
Door hun onderzoek is Antarctisch krill relatief goed onderzocht, vergeleken met de 84 andere krill-soorten in de wereldzeeën. Regeringen hebben zich verzet tegen het openen van nieuwe krillvisserijen wegens bezorgdheid over het behoud, hoewel zowel Japan als Canada kleine krillvisserijen in het noorden van de Stille Oceaan exploiteren.
Op het zuidelijkste continent vissen ongeveer 11 vaartuigen uit China, Noorwegen, Zuid-Korea, Oekraïne en Chili van december tot juli in de woelige wateren van het gebied. Volgens vaste regels in het kader van het Antarctisch Verdragssysteem moeten de trawlers grotendeels beperkt blijven tot vier gebieden voor het Antarctisch Schiereiland, met een seizoensgebonden vangst die beperkt is tot 620.000 ton - minder dan 2% van de vissoorten.
Vanwege de kosten en de ijsbedekking hebben de vissersvaartuigen nog niet het volledige quotum gevangen. Maar in 2020 hebben zij 450.000 ton opgeschept - de grootste vangst in decennia. China heeft zijn vangst ten opzichte van het voorgaande jaar meer dan verdubbeld.
"Als er nog maar een paar grote trawlers bijkomen, zullen we (620.000) ton heel gemakkelijk halen," zei Rodolfo Werner, senior adviseur van de Antarctische en Zuidelijke Coalitie, een groep van milieu-Non-profits. "Dit is altijd onze zorg geweest."
De krillindustrie in de wereld is nog bescheiden in economische termen. Maar zij groeit snel, met een markt van 531 miljoen dollar voor krillolie - een van de belangrijkste producten - die naar verwachting tegen 2026 tot 941 miljoen dollar zal stijgen, volgens een rapport van Global Industry Analysts van vorige maand.
De visteelt, waarvoor krill als voer wordt gebruikt, is 's werelds snelst groeiende voedingssector, en analisten verwachten dat de wereldwijde vraag naar vis tegen 2050 verdubbeld zal zijn.
"Krill bevat zoveel goede elementen, zoals omega-3," zei Skogrand, en hij bestreed het argument dat men krill alleen zou moeten laten om wilde dieren te voeden. Dat is "niet de manier om de voedselproduktie in de wereld veilig te stellen."
Het Noorse Aker BioMarine, dat meer dan 60% van de huidige krillvangst voor zijn rekening neemt, voegt in 2019 een derde schip aan zijn vloot toe, omdat het bedrijf "onze vangsten in de afgelopen vijf tot tien jaar aanzienlijk heeft verhoogd," zei Skogrand.
De Chinese bedrijven die betrokken zijn bij de krillvisserij, die door Reuters werden gecontacteerd, weigerden commentaar te geven. Het bureau voor visserijbeheer van het land zei vorig jaar dat zijn krillvloten een "internationaal niveau" van efficiëntie hadden bereikt, waarbij het zich beriep op niet nader genoemde doorbraken bij het industrialiseren van de krillproductie.
In een verklaring aan Reuters zei het Ministerie van Buitenlandse Zaken dat China "veel belang hecht aan het behoud en het rationele gebruik van de mariene biologische rijkdommen van Antarctica."
China "zal zeker groeien," zei Dimitri Sclabos, de CEO van het in Chili gevestigde krill-adviesbureau Tharos. "Zij hebben verschillende fabrieken gebouwd voor de winning van krillolie. Er is een enorme markt."
Rusland heeft plannen aangekondigd om 45 miljard roebel ($ 604 miljoen) in de visserij te investeren, waaronder de bouw van vijf trawlers met hoge tonnage.
"De ontwikkeling van de krillvisserij maakt deel uit van het beleid van de Russische Federatie om de activiteiten van de Russische vissersvloot in afgelegen gebieden van de wereldoceaan te vernieuwen," zei het Russische staatsbureau voor de visserij tegen Reuters in een schriftelijke verklaring.
DRUK OP HET AANBOD
Indachtig de bedreiging die de krillvisserij voor de pinguïns vormt, hebben acht krillvisserijbedrijven in 2018 toegezegd om tijdens het broed- en kuikenbroedseizoen minstens 30 km uit de buurt van de belangrijkste broedkolonies te blijven. Uit een analyse voor Reuters door het controlebureau Global Fishing Watch is gebleken dat de in bedrijf zijnde trawlers zich sinds 2019 aan die belofte hebben gehouden.
Zelfs zonder concurrentie van de visserij staat de krillvoorraad onder toenemende druk, zowel door de klimaatverandering als door een gedeeltelijke opleving van het aantal walvissen sinds het einde van de commerciële walvisvangst. In een studie uit 2016 in het tijdschrift Geophysical Research Letters werd vastgesteld dat warmere wateren en meer smeltend ijs het aantal krill deze eeuw met ongeveer 30 procent zouden kunnen doen dalen.
"We hebben beperkte kennis over de veerkracht van krill bij opwarming," vertelde Bettina Meyer, een mariene biologe aan het Alfred Wegener Instituut, aan Reuters per telefoon terwijl ze krillonderzoek deed voor Aker BioMarine aan boord van de Antarctic Endurance.
Poolwetenschappers zeggen dat zelfs de huidige beperkingen op de Antarctische krillvisserij misschien niet ver genoeg gaan om de voedselvoorziening voor de wilde dieren veilig te stellen. Een enkele bultrug op het West-Antarctisch Schiereiland eet tot 3,1 ton krill per dag. De regio telt naar schatting 3.000 bultruggen.
De seizoensvangst "wordt in feite uit een veel kleiner gebied gehaald dan waarvoor het op de juiste manier berekend was," zei George Watters, directeur Antarctisch onderzoek van de U.S. National Oceanic and Atmospheric Administration. Hij leidde een studie uit februari 2020, gepubliceerd in Scientific Reports, waaruit bleek dat pinguïns niet evenveel kuikens grootbrachten wanneer 10% of meer van de krill uit een nabijgelegen gebied werd weggehaald.
In oktober zal de Commissie voor de instandhouding van de levende rijkdommen in de Antarctische wateren overwegen de vangstbeperkingen en de trawlvisserijzones te herzien, wegens bezorgdheid over de instandhouding. Zij weigert details te geven over de voorgestelde wijzigingen. Voor de goedkeuring is een consensus van alle 26 commissieleden nodig.
Wetenschappers vrezen dat sommige landen bezwaar zullen maken tegen strengere maatregelen. Peking en Moskou zijn belangrijke tegenstanders geweest van pogingen om beschermde zeegebieden in de regio in te stellen.
Het Russische staatsvisserijbureau, dat wees op de "indrukwekkende" krillbestanden in de regio, zei dat eventuele veranderingen "duidelijk gerechtvaardigd" zouden moeten worden door wetenschappelijk bewijs. "Er zijn niet veel gebieden open voor de visserij".
