De massale ontvoering is de eerste in de opstand die zich in 2015 vanuit buurland Mali naar Burkina Faso verspreidde, ondanks kostbare internationale militaire inspanningen om de opstand in te dammen.

Hoewel er af en toe westerlingen en lokale bewoners worden ontvoerd, waren er nog niet eerder zoveel vrouwen ontvoerd. In Nigeria zijn massale ontvoeringen uitgevoerd door de aparte Boko Haram-opstand daar.

Gewapende mannen grepen de vrouwen toen ze wild fruit aan het plukken waren buiten het dorp Liki, ongeveer 15 km van de stad Aribinda, en daarna op een andere plek in hetzelfde district.

"De zoektocht is begonnen met als doel al deze onschuldige slachtoffers veilig en wel terug te vinden," zei de regering in een verklaring.

Burkina Faso is een van de vele landen in West-Afrika die vechten tegen een gewelddadige opstand met banden met Al Qaeda en Islamitische Staat, die de afgelopen tien jaar grote delen van het grondgebied heeft ingenomen.

Duizenden mensen zijn gedood en meer dan 2,7 miljoen mensen zijn ontheemd geraakt in de Sahel, waar de onveiligheid de landbouw heeft aangetast en heeft bijgedragen aan de toenemende honger, volgens de Verenigde Naties.

Familieleden vertelden Reuters dat de vermiste vrouwen in de omliggende bush op zoek waren gegaan naar voedsel omdat er niet meer genoeg was om hun families in het dorp te voeden. Ze waren op zoek naar fruit, bladeren en zaden die tot poeder vermalen worden voor de kinderen.

Opstandelingen hebben de afgelopen maanden delen van het droge noorden geblokkeerd, wat acute voedseltekorten heeft veroorzaakt, en het is steeds gevaarlijker geworden om voorraden te leveren aan gevangen burgers.

Tientallen soldaten werden in september gedood toen militanten een konvooi van 150 voertuigen aanvielen die voorraden naar de noordelijke stad Djibo, de hoofdstad van Soum, brachten.

"Vrouwen kunnen tot 4 km (de rimboe in) lopen om voedsel te zoeken," zei een dorpeling in Aribinda, die vanwege veiligheidsredenen niet bij naam genoemd wilde worden.

De dorpeling voegde eraan toe dat de mannen te bang waren om zich ver van hun huis te wagen uit angst om neergeschoten te worden door jihadisten. "Daarom werden de vrouwen ontvoerd," zei de dorpeling.

Frustratie over het onvermogen van de autoriteiten om de veiligheid te herstellen en burgers te beschermen, heeft vorig jaar bijgedragen aan twee militaire staatsgrepen in Burkina Faso.