De M1 lander zal rond 1:40 uur Japanse tijd (1640 GMT dinsdag) landen nadat hij in december met een SpaceX raket is opgestegen vanaf Cape Canaveral, Florida.

Succes zou een welkome ommekeer betekenen ten opzichte van de recente tegenslagen die Japan heeft gehad in de ruimtetechnologie, waar het grote ambities heeft om een binnenlandse industrie op te bouwen, inclusief het doel om eind 2020 Japanse astronauten naar de maan te sturen.

Een van de grootste tegenslagen was dat het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) vorige maand zijn nieuwe medium-lift H3 raket verloor door gedwongen handmatige vernietiging nadat deze de ruimte had bereikt. Dat was minder dan vijf maanden nadat de Epsilon-raket met vaste brandstof van JAXA na de lancering in oktober mislukte.

De 2,3 meter hoge M1 zal vanaf zijn huidige positie, in een baan om de maan van ongeveer 100 km boven het oppervlak met een snelheid van bijna 6.000 km/uur, aan een landingsfase van een uur beginnen, vertelde Chief Technology Officer Ryo Ujiie maandag tijdens een persconferentie.

Ujiie vergeleek de taak om de lander af te remmen tot de juiste snelheid tegen de zwaartekracht van de maan in, met "het intrappen van de remmen van een rennende fiets aan de rand van een springschans".

Alleen de Verenigde Staten, de voormalige Sovjet-Unie en China hebben al een ruimtevaartuig op de maan laten soft-landen, terwijl pogingen in de afgelopen jaren door India en een Israëlisch privébedrijf op een mislukking uitliepen.

Na het bereiken van de landingsplaats aan de rand van Mare Frigoris, op het noordelijk halfrond van de maan, zal de M1 een tweewielige rover ter grootte van een honkbal, ontwikkeld door JAXA, de Japanse speelgoedfabrikant Tomy Co en Sony Group, en de vierwielige "Rashid" rover van de Verenigde Arabische Emiraten aan boord hebben.

De M1 vervoert ook een experimentele solid-state batterij gemaakt door NGK Spark Plug Co, naast andere objecten om te meten hoe ze presteren op de maan.

Tijdens de tweede missie, die gepland staat voor 2024, zal de M1 ispace's eigen rover meenemen, terwijl het vanaf 2025 gaat samenwerken met het Amerikaanse ruimtelab Draper om NASA-ladingen naar de maan te brengen, met als doel het bouwen van een permanent bemande maankolonie tegen 2040.

De aandelen van de in Tokio gevestigde startup voor maanvervoer beleefden deze maand een zinderend beursdebuut op de beurs van Tokio, omdat beleggers erop gokten dat de maanontwikkelings- en transportactiviteiten zullen passen in het nationale defensie- en ruimtevaartbeleid van Japan.