Leengegevens van de Chinese centrale bank bieden een glimp van de prioriteiten van de overheid: eind september daalden de uitstaande leningen aan de noodlijdende vastgoedsector met 0,2% j-o-j, maar de leningen aan de productiesector stegen met 38,2%.
Economen waarschuwen dat deze investeringsgolf in belangrijke opzichten verschilt van een eerdere golf van kapitaalinvesteringen die, naast andere gevolgen, de Chinese zonnepanelenindustrie opblies, een handelsconflict uitlokte en tientallen bedrijven failliet deed gaan.
Maar de trend heeft sommige belangrijke handelspartners gealarmeerd, vooral in Europa waar een onderzoek loopt naar Chinese EV-subsidies.
"Er is op dit moment een lager verbruik in China, maar er is een enorme overcapaciteit die naar de rest van de wereld wordt geduwd, ook voor batterijen, zonne-energie en chemicaliën," zei Jens Eskelund, voorzitter van de Europese Kamer van Koophandel in Peking.
"Europa en China zijn als twee treinen die gaan botsen," zei Eskelund, verwijzend naar de handel.
Het industriebeleid van China zal deze week op de agenda staan tijdens de bijeenkomst van het Asia Pacific Economic Cooperation (APEC) forum in San Francisco, waar de Chinese president Xi Jinping naar verwachting de Amerikaanse president Joe Biden zal ontmoeten.
Onder Xi heeft China ernaar gestreefd om van zichzelf een geavanceerd productiecentrum te maken voor hoogwaardige goederen voor de wereld, waaronder elektrische voertuigen, windturbines, ruimtevaartonderdelen en geavanceerde halfgeleiders. Critici zeggen dat dit ten koste is gegaan van een andere noodzaak - China meer laten consumeren en minder laten exporteren, een structurele verschuiving die volgens veel economen essentieel is om een hoog groeiniveau te behouden.
GEAVANCEERDE SECTOREN
Beleidsmakers hebben al eerder met overcapaciteit geworsteld. Stimuleringsmaatregelen na de wereldwijde financiële crisis van 2007-2008 veroorzaakten een hausse in staal, zonne-energie en andere sectoren, maar genereerden ook groei die uiteindelijk hielp om veel van die nieuwe productie te absorberen, aldus Frederic Neumann, hoofdeconoom Azië bij HSBC.
Deze keer is de focus van de regering beperkter en richt ze zich op hightech en "geavanceerde productie", een doel dat in 2021 is vastgelegd in het 14e vijfjarenplan.
"China heeft een strategie aangenomen om investeringsuitgaven te verschuiven van de vastgoedsector naar de verwerkende industrie, wat de capaciteit verder zal opdrijven. In plaats van de goederenabsorptie te stimuleren via een forse toename van de bouw, kiest China ervoor om de capaciteit van de goederenproducerende industrieën op te drijven," aldus Neumann.
"De wereldwijde markten zijn helaas niet in staat om de extra capaciteit te absorberen."
Een ander verschil met eerdere periodes van overcapaciteit: de bedragen zijn kleiner.
Het algemene groeipercentage voor financiering aan de verwerkende industrie ligt waarschijnlijk in de buurt van 18%, aldus Tao Wang, hoofdeconoom voor China bij UBS, omdat de andere belangrijke financieringsbron voor bedrijven - obligaties - sterk daalt, wat een bescheidener gecombineerde stijging betekent.
En de totale investeringsgroei in de Chinese verwerkende industrie is vertraagd doordat producenten reageren op een zwakke markt.
"Orders en winsten zijn gedaald en ze hebben de neiging om daarop te reageren," zei Wang.
Toch blijven de investeringen in hightech industrie hoger dan in de rest van de sector. In de eerste negen maanden van 2023 stegen ze met 11,3% j-o-j, vergeleken met 6,3% voor de totale investeringen in de verwerkende industrie, volgens gegevens van het Chinese Nationaal Bureau voor de Statistiek.
Uit een onderzoek van Reuters van meer dan 100 openbaar beschikbare beleidsdocumenten en berichten in de staatsmedia blijkt dat tientallen provinciale en gemeentelijke overheden het aandeel van overheidsleningen voor groene ontwikkeling, geavanceerde productie en strategische industrieën verhogen.
De provincie Guangdong heeft bijvoorbeeld het aantal leningen voor zowel hightech als geavanceerde productie met ongeveer 45% verhoogd, meldden de staatsmedia. In de eerste helft van 2023 zijn de uitstaande leningen aan de hightech verwerkende sector in de oostelijke provincie Shandong met 67% gestegen.
Eind september had Dongguan, een zuidelijke industriestad met 7,5 miljoen inwoners, een totaal aan uitstaande leningen aan hightechbedrijven van 246 miljard yuan ($33,7 miljard), ongeveer een vijfde van de economie.
OVERCAPACITEIT
Er zijn tekenen van overcapaciteit.
Voorspellingen geven aan dat China binnenkort aan de volledige wereldwijde vraag naar lithium-ion-batterijen zal kunnen voldoen, aldus Duo Fu, vice-president van Rystad Energy.
Op dezelfde manier hadden de Chinese autofabrikanten, inclusief EV-producenten, eind 2022 de capaciteit om 43 miljoen auto's per jaar te produceren, terwijl de fabrieken op slechts 54,5% capaciteit draaiden, zo blijkt uit gegevens van de China Passenger Car Association (CPCA).
Helaas beperken de trage economische groei en de achterblijvende consumptie wat er in eigen land kan worden gekocht.
Na tientallen jaren prioriteit te hebben gegeven aan het aanbod, was de consumptie van huishoudens in 2021 goed voor slechts 38% van het bruto binnenlands product - zelfs vóór de zwaarste COVID-19 vergrendelingen - vergeleken met 68% voor de VS en 55% van het wereldgemiddelde, zo blijkt uit gegevens van de Wereldbank.
In sommige opzichten is de race om te investeren in geavanceerde sectoren nuttig voor China, zei Lu Zhengwei, hoofdeconoom bij Industrial Bank in Shanghai.
"Over het algemeen denk ik dat de investeringen in de nieuwe sectoren gezond zijn en de langetermijnontwikkeling van de sectoren zullen ondersteunen. Ze investeren terwijl ze overcapaciteit zien, wat technologische ontwikkeling stimuleert."
Voor de wereldeconomie kan de Chinese productie helpen om de inflatie te beteugelen.
"In plaats van marktaandeel te verliezen op de wereldexport, kan de Chinese productie aan concurrentiekracht winnen," zei Neumann. "Dit zou op zijn beurt de desinflatoire druk op de wereldwijde goederenmarkten kunnen verhogen, wat de inflatie zou kunnen helpen beteugelen."
Geen van beide punten zal de handelsspanningen verminderen, vooral omdat veel landen plannen maken om de binnenlandse high-tech industrieën te bevoordelen.
"Op de lange termijn hebben we een aanpassingsproces nodig," zei een handelsadviseur van de Chinese overheid, die op voorwaarde van anonimiteit sprak. "We moeten de marktkrachten sommige bedrijven laten elimineren." ($1 = 7,2921 Chinese yuan renminbi)
