De Keniaanse activist Bill Eugene Omollo liep op 20 juni in het donker naar huis in zijn wijk in Nairobi toen hij problemen zag - twee mannen die hem in de gaten hielden naast een geparkeerde witte pick-up zonder nummerplaten.

De 28-jarige Omollo was betrokken bij de jeugdprotesten die Kenia sinds vorige maand op zijn kop zetten en was slechts enkele uren eerder door de politie vrijgelaten na zijn arrestatie bij een van de demonstraties.

Hij schreeuwde om hulp.

"Maar er waren ook mensen aan het rennen. Dus namen ze me mee," vertelde hij aan Reuters.

Tientallen Kenianen zijn de afgelopen twee weken het doelwit geweest van soortgelijke ontvoeringen, aldus mensenrechtengroeperingen, die de buitengerechtelijke arrestaties wijten aan Keniaanse inlichtingendiensten.

De protesten, online georganiseerd en zonder leiders, - aanvankelijk een oproep om belastingverhogingen in te trekken - zijn uitgegroeid tot een beweging die dwars door de traditionele etnische verdeeldheid van Kenia heenloopt en de grootste bedreiging vormt voor het twee jaar oude presidentschap van William Ruto.

Hoewel Ruto de belastingverhogingen als een overwinning voor de beweging heeft ingetrokken, heeft de hardhandige reactie op de protesten - actiegroepen hebben honderden arrestaties en minstens 39 doden gedocumenteerd - de vrees voor een terugval in de rechten doen toenemen.

"De president en ik hebben het volk van Kenia categorisch beloofd dat ontvoeringen en buitengerechtelijke executies nooit meer zullen voorkomen," zei vice-president Rigathi Gachagua in een televisietoespraak. "Helaas is dit terug."

Een politiewoordvoerder reageerde niet op een verzoek om commentaar over de ontvoeringen. Ook Noordin Haji, de directeur van de Keniaanse inlichtingendienst, reageerde niet.

In een interview op zondag ontkende Ruto de betrokkenheid van de politie bij de verdwijningen, maar verdedigde hij in grote lijnen de acties van de veiligheidstroepen.

Irungu Houghton, uitvoerend directeur van Amnesty International Kenia, vertelde Reuters echter dat er duidelijke gevallen van misbruik waren.

"Mensen die beschouwd worden als demonstranten of organisatoren of zelfs gewoon als mensen die een afwijkende mening hebben, worden uit hun huizen geplukt of zelfs als ze met hun familie naar de kerk gaan, en opgesloten," zei hij.

GEBLINDDOEKT EN ONDERVRAAGD

Amnesty, de Kenya National Commission on Human Rights en de Law Society of Kenya schatten het aantal ontvoeringen op meer dan 30, hoewel ze zeiden dat de meesten later weer werden vrijgelaten.

Faith Odhiambo, de voorzitter van de Law Society of Kenya, zei dat de ondervragingen die de slachtoffers van de ontvoeringen tijdens hun beproevingen hebben ondergaan, gericht waren op hoe de protestbeweging gefinancierd wordt, hoe deze georganiseerd is en de identiteit van de leiders.

"Het is een duidelijke aanwijzing dat de regering hierachter zit," zei ze.

Nadat zijn aanvallers hem in hun voertuig hadden gebundeld, zei Omollo dat hij geblinddoekt was en naar een onbekende locatie werd gereden, waar hij naar een kamer werd gebracht en de opdracht kreeg om zich tot op zijn ondergoed uit te kleden.

Hij werd gedwongen om op de betonnen vloer te gaan zitten, die zijn ontvoerders overgoten met ijskoud water. Toen begonnen de ondervragingen en de bedreigingen aan het adres van zijn familie.

"Ze vroegen me 'Wie heeft je gestuurd? Wie financiert jullie?". Ik zei hen dat niemand ons financiert," zei Omollo, die niet weet wie hem ontvoerd heeft en het incident niet aan de politie heeft gemeld.

"Ik dacht dat ik dood zou zijn."

DE VERLOREN

Houghton zei dat Amnesty enkele gevallen van marteling tijdens de illegale detenties had bevestigd.

Odhiambo van de Law Society of Kenya zei dat als het doel van de ontvoeringen was om de slachtoffers te intimideren, dit leek te lukken.

"Ze willen niet gezien worden op sociale media of andere fora," zei ze. "Er is angst ingeboezemd."

Na 24 uur laadden Omollo's ontvoerders hem weer in hun voertuig en lieten hem achter in de buurt van een politiebureau.

Hij is één van de gelukkigen. De rechtengroeperingen zeggen dat er nog een handvol ontvoeringsslachtoffers vermist zijn.

Mutia Paul, een inwoner van Nairobi, is nog steeds op zoek naar zijn 17-jarige broer Tony, die op 25 juni voor het laatst gezien werd op weg naar een protest.

Paul heeft op politiebureaus en in ziekenhuizen gezocht. Hij heeft de mortuaria afgestruind op zoek naar zijn lichaam. Hij gelooft nu dat Tony wordt vastgehouden.

"Mijn hart is vol verdriet, ik heb gedaan wat ik kon," zei hij.

Activisten hebben gezworen om druk te blijven uitoefenen op Ruto en de wetgevers. Maar Omollo vertelde Reuters dat hij genoeg heeft van het protesteren.

Bezorgd dat hij gevolgd werd en opnieuw ontvoerd zou kunnen worden, heeft hij Nairobi verlaten.

"Ik mis mijn thuis, ik mis mijn broers, ik mis mijn zussen en ik mis mijn gemeenschap," zei hij. "Ik voel me een vluchteling in mijn eigen land."