Maar tijdens een tweejaarlijkse WTO-bijeenkomst in Abu Dhabi, waar onderhandelaars nieuwe regels voor de wereldhandel hopen op te stellen, is de enige paragraaf in een 56 pagina's tellende ontwerpovereenkomst die expliciet over het onderwerp gaat, in een bijlage blijven steken - met een toelichting die verwijst naar "grote verschillen" tussen de leden.
Op het eerste gezicht is het voor een buitenstaander moeilijk te zeggen wat er zo controversieel is, aangezien de paragraaf slechts belooft om "de samenwerking inzake milieuaspecten van de handel te bevorderen" en een WTO-commissie het mandaat geeft om tegen de volgende grote bijeenkomst over twee jaar aanbevelingen te doen.
In een zeldzame zet heeft directeur-generaal Ngozi Okonjo-Iweala tussenbeide gekomen om alternatieve taal voor te stellen in de ontwerpovereenkomst van Abu Dhabi en de onderhandelingen gaan door.
Een verbintenis tot duurzame handel staat in het 30 jaar oude oprichtingsdocument van de WTO, waarbij leden ernaar streven om "het milieu te beschermen en te behouden en de middelen om dit te doen te verbeteren".
Maar hoewel er onder sommige groepen landen brainstormsessies over klimaatverandering worden gehouden, is er geen wereldwijde onderhandelingsstroom over klimaatverandering.
Okonjo-Iweala, die onlangs een speciale adviseur voor klimaatverandering heeft aangesteld, wil de confrontatie aangaan met het standpunt van sommige ecologen dat vrijhandel deel uitmaakt van het klimaatprobleem, omdat het transportemissies genereert en kan helpen bij het stimuleren van koolstofintensieve economische groei.
In plaats daarvan beweert ze dat het orgaan een deel van de oplossing kan zijn: door subsidies voor fossiele brandstoffen aan te pakken, het koolstofprijsbeleid te harmoniseren om te voorkomen dat emissies alleen maar naar andere landen worden verplaatst, of invoertarieven voor koolstofarme goederen zoals elektrische auto's aan te pakken, die vaak hoger zijn dan voor auto's met verbrandingsmotoren.
Maar sommige landen, zoals India, zeggen dat deze kwestie niet thuishoort op de agenda van de WTO, die zich wil beperken tot zuivere handelskwesties.
"De WTO moet niet onderhandelen over regels over onderwerpen die niet met handel te maken hebben, zoals klimaatverandering, geslacht, arbeid, enz. In plaats daarvan moeten deze worden behandeld in de respectieve intergouvernementele organisaties," zei de Indiase minister van Handel Piyush Goyal, waarmee hij een terughoudendheid vertolkte die ook door andere ontwikkelingslanden wordt gevoeld.
Ondertussen geven sommige rijkere landen er de voorkeur aan om hun eigen beleid te voeren, zeggen handelsdeskundigen.
"Ze vinden dat ze genoeg flexibiliteit hebben onder de huidige regels en dat een grote multilaterale onderhandeling over nieuwe regels niet nuttig zou zijn en zelfs sommige van hun toekomstige milieumaatregelen zou kunnen beperken," zei Dmitry Grozoubinski, uitvoerend directeur van de denktank voor handelsbeleid, het Geneva Trade Platform.
INTERNE GEVECHTEN
Het debat over de klimaatveranderingsparagraaf illustreert de moeilijkheden waarmee Okonjo-Iweala soms werd geconfronteerd bij het stellen van prioriteiten binnen een organisatie die verondersteld wordt te worden geleid door haar leden - die het alle 164 bij consensus eens moeten worden.
Okonjo-Iweala, een voormalige Nigeriaanse minister van Financiën, heeft gewaarschuwd voor een versnippering van het handelsbeleid als de WTO niet ingrijpt, waarbij ze het voorbeeld aanhaalde van de meer dan 70 bestaande koolstofprijsregelingen in de wereld.
Maar een presentatie door het secretariaat van de WTO over een voorgestelde wereldwijde koolstofprijsmethodologie vorig jaar in Genève werd lauw ontvangen, volgens handelsdelegaties die aanwezig waren.
Jean-Marie Paugam, adjunct-directeur-generaal van de WTO, erkende dat er "verschillende visies" waren op koolstofprijzen, maar dat een door de WTO geleide taskforce vooruitgang boekte op dit gebied.
Over het algemeen zijn Okonjo-Iweala's ideeën over de rol van de WTO op het gebied van klimaatverandering goed ontvangen, zei hij. "Er is erkenning voor het leiderschap van de DG op het gebied van handel en klimaat," zei hij.
Hoopgevend is dat sinds 2020 groepen landen die vooruitgang willen boeken op het gebied van milieu, ideeën bespreken zoals nieuwe regels die subsidies voor fossiele brandstoffen aan banden leggen of een verbod op de handel in sommige plastic goederen.
"Nu voeren we een discussie over deze onderwerpen, drie jaar geleden zou dit onmogelijk zijn geweest," zei Carolyn Deere Birkbeck, uitvoerend directeur van het Forum on Trade, Environment and the SDGs (Sustainable Development Goals).
Op een dag kunnen deze besprekingen, die bekend staan als "plurilateralen", de basis vormen voor bredere onderhandelingen over nieuwe regels die bindend zijn voor alle landen, zeggen de handelsdeskundigen.
"Dit werk is echt van fundamenteel belang om te informeren wat de leden mogelijk willen doen in de WTO," zei Mary Ng, de Canadese minister van Handel. Als er in Abu Dhabi na meer dan 20 jaar onderhandelen overeenstemming wordt bereikt over het tweede deel van een overeenkomst over het terugdringen van subsidies die leiden tot overbevissing, dan zou dat een stimulans kunnen zijn voor meer vooruitgang.
Veel ontwikkelingslanden vrezen dat het nieuwe beleid van landen op dit gebied, zoals de koolstofheffing aan de grens van de EU, hen in een nadelige handelspositie zal brengen, omdat ze minder middelen hebben om hun industrieën koolstofvrij te maken.
De EU heeft gezegd dat de belasting in overeenstemming is met de WTO-regels en zowel binnenlandse als buitenlandse producenten treft. De EU heeft proactief contact opgenomen met haar partners en presentaties gegeven bij de WTO om haar beleid uit te leggen, aldus een EU-woordvoerder.
Maar voor sommigen zijn discussies over dergelijke spanningen precies de juiste plaats voor de WTO om te beginnen.
"We willen niet dat er een nieuwe vorm van protectionisme ontstaat. Maar dit zijn dingen die alleen behandeld kunnen worden als je aan tafel zit en je je bezighoudt met geven en nemen," zei Kerrie Symmonds, minister van Buitenlandse Zaken en Handel voor Barbados.
"Wij zijn ervan overtuigd dat de WTO de macht heeft om dit soort besprekingen te organiseren en te faciliteren." (Verslaggeving door Emma Farge; Bewerking door Mark John en Emelia Sithole-Matarise)
