Terwijl de autoriteiten de mensen aanspoorden om voor hun veiligheid binnen te blijven, werd een deel van de zoektocht donderdagavond live op televisie uitgezonden toen ambtenaren verschillende huiszoekingsbevelen uitvoerden in het naburige stadje Bowdoin waar Card woonde.

Wetshandhavers omsingelden het huis meer dan twee uur lang, waarbij een FBI-agent over een megafoon het bevel gaf om "naar buiten te komen met je handen omhoog", maar blijkbaar was er niemand binnen.

De politie wist niet of Card binnen was toen de operatie begon en de versterkte berichten waren "standaard aankondigingen van huiszoekingsbevelen", zei een woordvoerder van het Maine Department of Public Safety, en voegde eraan toe dat de ambtenaren "hun best deden" om aanwijzingen op te sporen.

De stad Lewiston, een voormalig textielcentrum met 38.000 inwoners, en naburige gemeenschappen werden donderdag grotendeels afgesloten om honderden agenten in staat te stellen hun zoektocht uit te voeren.

De stad aan de oevers van de Androscoggin River werd rustig, met bijna geen auto's op de weg, slechts een paar mensen buiten en veel zaken in het centrum gesloten. Beveiligingsagenten met geweren in kogelvrije vesten bewaakten het ziekenhuis waar veel van de slachtoffers van de schietpartij waren opgenomen.

Card, 40, is een sergeant op een nabijgelegen U.S. Army Reserve basis die volgens wetshandhavers deze zomer tijdelijk was opgenomen in een psychiatrische inrichting.

De politie verspreidde foto's van een bebaarde man in een bruin sweatshirt met capuchon en een spijkerbroek op één van de plaatsen delict, gewapend met wat een semi-automatisch geweer leek te zijn.

In de nacht van de schietpartijen leidde Card's spoor naar Lissabon, ongeveer 11 km naar het zuidoosten, waar de Maine State Police een witte SUV vond die Card volgens hen gebruikte om weg te komen en die geparkeerd stond bij een bootlancering aan de rivier. Uit openbare gegevens bleek dat hij drie registraties van waterscooters heeft: twee Sea-Doos en een Bayliner.

Het bloedvergieten deed steden in Androscoggin County opschrikken die een schuilplaats hadden gekregen, omdat ze zich voegden bij de groeiende lijst van Amerikaanse gemeenschappen die te lijden hadden onder een bloedbad door een vuurwapen.

"Het is een kleine stad. Je leert iedereen kennen," zei Ken Spalding uit Lisbon. "Maar ik had een paar jaar geleden tegen mijn vrouw gezegd: 'Het is niet of, schat. Het is wanneer.'"

Het aantal schietpartijen in de VS waarbij vier of meer mensen worden neergeschoten, zal naar verwachting 679 bedragen in 2023, tegenover 647 in 2022, volgens gegevens van het Gun Violence Archive.

De 18 dodelijke slachtoffers liggen dicht bij het jaarlijkse aantal moorden dat normaal gesproken in Maine plaatsvindt, en dat sinds 2012 tussen de 16 en 29 schommelt, volgens de Maine State Police.

Onder de slachtoffers waren Bill Young en zijn 14-jarige zoon Aaron die werden doodgeschoten in de bowlingbaan Just-In-Time Recreation, vertelde Bills broer Rob Young aan Reuters.

Onder de doden was ook Bryan MacFarlane, 40, die deel uitmaakte van een groep in de dovengemeenschap die deelnam aan een cornhole toernooi in Schemengees Bar & Grille toen hij gedood werd, vertelde zijn zus Keri Brooks aan CNN.

Wapens zijn licht gereguleerd in Maine, waar ongeveer de helft van alle volwassenen in een huishouden woont waar een wapen aanwezig is, volgens een onderzoek uit 2020 van de RAND Corporation. Maine vereist geen vergunning om een wapen te kopen of te dragen, en het heeft geen zogenaamde "red flag" wetten zoals in sommige andere staten, die wetshandhavers toestaan om mensen die gevaarlijk worden geacht tijdelijk te ontwapenen.

U.S. vertegenwoordiger Jared Golden, een Democraat uit Lewiston, vertelde aan verslaggevers dat hij zijn verzet tegen een verbod op aanvalswapens heeft teruggedraaid als gevolg van de tragedie.

"Ik roep het Amerikaanse Congres nu op om aanvalsgeweren te verbieden, zoals het geweer dat gebruikt is door de dader van deze massamoord in mijn woonplaats," vertelde Golden tijdens een persconferentie.

Maar het Congres is meestal niet in staat geweest om wapenbeheersing door te voeren, zelfs niet na eerdere tragedies zoals het bloedbad in 2012 op de Sandy Hook Elementary School in Newtown, Connecticut, waar 20 leerlingen van de eerste klas en zes volwassenen werden neergeschoten.