"De stoffelijke resten van José Eduardo dos Santos zijn na lang wachten in Angola aangekomen," vertelde Marcy Lopes, een minister van de regering, aan verslaggevers kort nadat de kist, gedrapeerd in de Angolese vlag, uit het vliegtuig was gehaald.
Critici van de regerende MPLA-partij vreesden dat de partij, met een krappe verkiezingsstrijd voor de boeg op woensdag, zou kunnen proberen de repatriëring te politiseren en zo de aandacht af te leiden van de campagne van de belangrijkste oppositiepartij UNITA en van het verkiezingsproces.
De begrafenis zal waarschijnlijk plaatsvinden op 28 augustus, de verjaardag van Dos Santos, zei MPLA-woordvoerder Rui Falcao.
Er is wekenlang onzekerheid geweest over de laatste rustplaats van de voormalige president. Dos Santos, die in 2017 aftrad na 38 jaar aan de macht te zijn geweest, overleed op 8 juli op 79-jarige leeftijd in een kliniek in Barcelona, waar hij na een lange ziekte werd behandeld.
Advocaten die de dochter van dos Santos, Tchize dos Santos, vertegenwoordigen, hadden met succes om een volledige autopsie gevraagd, onder verwijzing naar vermeende "verdachte omstandigheden" van zijn dood, zonder daarvoor bewijzen aan te dragen, en hadden gevraagd om hem in Barcelona te begraven.
Een Spaanse rechter oordeelde woensdag dat de dood een natuurlijke oorzaak had, waardoor vals spel werd uitgesloten, en stond de vrijgave en repatriëring van zijn lichaam toe.
Buiten de luchthaven klapte een kleine menigte toen de begrafenisauto die het lichaam van Dos Santos vervoerde, wegreed naar Miramar, zijn vroegere ambtswoning in Luanda.
Angola maakt zich op voor verkiezingen die waarschijnlijk de spannendste zullen zijn sinds de eerste meerpartijenverkiezingen daar in 1992. De MPLA, die de partij van dos Santos was en die van president Joao Lourenço, heeft Angola bestuurd sinds het in 1975 onafhankelijk werd van Portugal.
UNITA is sterker dan ooit en de woede groeit over het falen van de regering om de enorme olierijkdom - Angola is de op één na grootste olieproducent van Afrika - om te zetten in betere levensomstandigheden voor iedereen.
Bij de lancering van de campagne van zijn partij vorige maand riep Lourenço de mensen op om op de MPLA te stemmen om de erfenis van Dos Santos te eren. De kiezers zullen een nieuw parlement en een nieuwe president kiezen.
"Het lijkt een zeer doorzichtige manoeuvre om de media te monopoliseren, zoals gewoonlijk," zei Jon Schubert, een politiek antropoloog en Angola-deskundige aan de Universiteit van Basel, tegen Reuters, verwijzend naar de repatriëring van Dos Santos' lichaam. De meeste Angolese media worden door de staat gecontroleerd.
"VREDE SCHEPPEN
Sommige critici van de regering hebben ook hun bezorgdheid geuit over een mogelijke bezoedeling van de verkiezingen. De regering heeft niet geantwoord op een verzoek om commentaar over de doorzichtigheid van de verkiezingen en fraude. De verkiezingscommissie, die grotendeels door de MPLA wordt gecontroleerd, heeft gezegd dat de verkiezingen eerlijk en transparant zullen verlopen.
Sommige aanhangers van de MPLA zeiden dat de terugkeer van het lichaam van de ex-president naar Angola belangrijk voor hen was.
Sónia, 41, een MPLA-aanhangster op een grote bijeenkomst in de buitenwijken van Luanda op zaterdag, zei: "Voor ons toont zijn terugkeer naar Angola vóór de verkiezingen het belang aan dat hij had om vrede in ons land te stichten."
Justin Pearce, hoofddocent geschiedenis aan de Zuid-Afrikaanse Stellenbosch Universiteit, zei dat Lourenço weliswaar vocht om zijn steun te behouden, maar dat hij niet geloofde dat er in de Angolese samenleving "een diepe nostalgie naar dos Santos" bestond.
Hoewel Lourenço met de hand gekozen was door dos Santos, heeft hij snel een onderzoek ingesteld naar de beschuldigingen van corruptie ten bedrage van vele miljarden dollars in het tijdperk van de voormalige president. Pearce zei dat dit bedoeld was om "enige legitimiteit onder de bevolking" te verkrijgen.
Dos Santos heeft nooit specifiek gereageerd op de beschuldigingen dat hij de corruptie welig had laten tieren.
Op de bijeenkomst van zaterdag zei Lourenço tegen een juichende menigte dat de MPLA het corruptietaboe "doorbroken" had en "echt de strijd ertegen begonnen" was.
