De lastige taak om de Bank of Japan (BOJ) uit jaren van ultralage rente te leiden zonder de markten te verstoren, vereiste de vaardigheid om de markten te lezen en de beleidsintenties duidelijk te communiceren, zowel in eigen land als internationaal.

Kazuo Ueda, een 71-jarige universiteitsprofessor die zich ondanks zijn sterke reputatie als deskundige op het gebied van monetair beleid gedeisd heeft gehouden, was de perfecte keuze.

Een academicus aan het hoofd van het BOJ is ongekend in Japan, waar de functie traditioneel rouleert tussen een centrale bankier en een ambtenaar van het ministerie van Financiën.

Maar het idee vond weerklank in de regering-Kishida, vooral omdat pogingen om de zittende vice-gouverneur Masayoshi Amamiya, die als topkandidaat voor de functie werd beschouwd, te overtuigen, mislukten.

De zoektocht naar een nieuwe chef begon halverwege vorig jaar, toen Kishida en zijn assistenten een lijst opstelden met verschillende kandidaten uit het BOJ, het MOF, de particuliere sector en de academische wereld.

Andere academici op de lijst waren professor Takatoshi Ito van Columbia University, een naaste medewerker van Kuroda, en academicus Tsutomu Watanabe van de Universiteit van Tokio, bekend om zijn onderzoek naar de deflatie in Japan.

De BOJ heeft hard gelobbyd voor een carrière centrale bankier om de baan aan te nemen nadat Kuroda, een voormalig MOF-bestuurder, voorzitter is geworden voor een zeldzame tweede termijn van vijf jaar die in april afloopt.

De voorkeur van de bank ging uit naar de zittende vice-gouverneur Amamiya en de voormalige plaatsvervangers Hiroshi Nakaso en Hirohide Yamaguchi, gezien hun grondige kennis van het monetaire beleid.

Veel ambtenaren van het ministerie van Financiën gaven de voorkeur aan Amamiya, die al tientallen jaren goede banden heeft met de regering.

Maar Amamiya heeft zijn medewerkers vanaf het begin duidelijk gemaakt dat hij niet van plan was de baan aan te nemen, omdat hij de stimulans die hij Kuroda hielp creëren niet zou kunnen ontmantelen, aldus bronnen.

"Als hij gouverneur wordt, zou hij vijf jaar lang hebben moeten tegenspreken wat hij de afgelopen tien jaar heeft gezegd", aldus een voormalig kaderlid van het MOF dat Amamiya goed kent. "Dat is nogal moeilijk."

Een manager van een commerciële bank die hem eind vorig jaar ontmoette, herinnerde zich hoe Amamiya desgevraagd botweg de kans ontkende om gouverneur te worden. "Het viel me op hoe sterk hij de mogelijkheid uitsloot," zei de directeur.

Amamiya sprak in feite over hoe de BOJ moest worden zoals de Amerikaanse Federal Reserve, waar academici met deskundigheid op het gebied van monetair beleid het roer overnemen en het beleid sturen met steun van het personeel, aldus mensen die contact met hem hadden.

De regering van Kishida wilde ook iemand die zou afstappen van het monetaire experiment van Kuroda, dat een belangrijk onderdeel vormde van het "Abenomics"-stimuleringsbeleid van zijn voorganger en bij het publiek zeer impopulair werd omdat het er niet in slaagde de rijkdom breed te verdelen.

Maar de keuze voor een meer havikistische beleidsmaker als Nakaso of Yamaguchi zou hebben geleid tot ontevredenheid bij reflatiegezinde wetgevers uit de machtige factie van wijlen Abe binnen de regerende Liberale Democratische Partij (LDP).

Dat was te riskant voor Kishida, wiens eigen factie een minderheid vormt en afhankelijk is van de steun van machtigere groepen binnen de LDP.

De keuze van Kuroda's opvolger wordt door beleggers en het grote publiek nauwlettend in de gaten gehouden als een indicatie van hoe snel de BOJ zal afstappen van de extreem lage rente, een overgang die enorme gevolgen kan hebben voor de wereldwijde financiële markten.

"De premier wil waarschijnlijk een nieuw gezicht. Maar hij moet ook voorkomen dat de indruk wordt gewekt dat er een grote verandering komt in het ultraliberale beleid," zei regeringspartijzwaargewicht Akira Amari tegen Reuters enkele dagen voordat het nieuws over Ueda's keuze bekend werd.

Het verslag over hoe Kishida het nieuwe BOJ-leiderschap koos, is gebaseerd op interviews en gesprekken met 15 bronnen, waaronder voormalige en zittende ambtenaren van de centrale bank en de regering, wetgevers uit het regeringskamp, assistenten van Kishida, bankiers uit de particuliere sector en analisten die de Japanse politiek en het Japanse beleid op de voet volgen.

De meesten van hen spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat ze geen toestemming hadden om in het openbaar te spreken, of weigerden officieel commentaar te geven vanwege de gevoeligheid van de zaak.

Op een vraag van een parlementslid van de oppositie woensdag zei Kishida dat hij niet kon zeggen hoe hij tot het besluit was gekomen en wanneer hij het had afgerond. Hij wilde ook niet zeggen of de regering Amamiya heeft gepolst voor de baan.

Kishida zei echter dat hij sinds vorig jaar "met veel mensen van gedachten had gewisseld" bij de selectie van het nieuwe BOJ-leiderschap.

De BOJ weigerde commentaar voor dit verhaal, ook op vragen over Amamiya's overweging van de functie. De Japanse regeringswoordvoerder Hirokazu Matsuno gaf geen commentaar toen hem donderdag werd gevraagd of de regering Amamiya had gepolst voor de topfunctie bij de BOJ.

Matsuno zei te hopen dat de BOJ nauw samenwerkt met de regering en het monetaire beleid flexibel stuurt, toen hem werd gevraagd of de benoeming van Ueda zou kunnen leiden tot een terugtrekking uit Abenomics.

POLITIEKE EVENWICHTSOEFENING

Mede dankzij Amamiya's aanbeveling bleef Ueda op een korte lijst staan en werd uiteindelijk de eerste keus in een proces dat slechts aan een handvol mensen bekend werd gemaakt.

Op 8 februari ontmoette Kishida partijzwaargewichten Toshimitsu Motegi en Taro Aso voor een diner in een duur Japans restaurant in de buurt van de officiële residentie van de premier in Tokio.

Hoewel Kishida de naam van zijn voorkeur niet onthulde, werd onder meer gesproken over de opvolging van de BOJ, aldus twee bronnen met kennis van zaken.

"De regering had iemand nodig die het monetaire beleid zowel in de praktijk als in theorie begrijpt, en die kan omgaan met een inner circle van top centrale bankiers," zei een van de mensen. "Dat bleek de heer Ueda te zijn."

Het feit dat Ueda, die gepromoveerd is aan het Massachusetts Institute of Technology en studeerde bij de prominente centrale bankier Stanley Fischer, een laag politiek profiel aanhield en niet werd gebrandmerkt als iemand die voor of tegen Abenomics is, kwam hem goed van pas.

Hoewel hij waarschuwde voor de stijgende kosten van het rendementscontrolebeleid van de BOJ, pleitte Ueda voor een ruim monetair beleid om ervoor te zorgen dat Japan de inflatiedoelstelling van 2% van de bank op een stabiele manier haalt.

Het standpunt komt overeen met dat van Kishida's regering, die wil dat de BOJ de neveneffecten van de rentecurvecontrole aanpakt, maar niet overhaast het monetaire beleid verkrapt.

"Amamiya werd bestempeld als dichtbij Abenomics. Ueda daarentegen heeft een fris imago en geeft de BOJ een vrijere hand om af te stappen van Abenomics", aldus een zwaargewicht van de regeringspartij die tot de factie van Abe behoort.

Politiek commentator Atsuo Ito ziet het besluit van Kishida als symbolisch voor de manier waarop zijn regering rekening houdt met wat de wetgevers van Abe's pro-groeifactie vinden.

"Voor Kishida ging deze keuze over het juiste politieke evenwicht," zei hij.

NIEUWE MACHTSDYNAMIEK

De keuze van Kishida werd toegejuicht door veel beleidsmakers van de BOJ, omdat Ueda geen onbekende was bij de instelling en een stille voorstander van het conventionele beleid van vóór Kuroda.

Tijdens zijn zevenjarige periode als bestuurslid van de BOJ werkte Ueda nauw samen met Amamiya aan nieuwe instrumenten om de bankencrisis en de slopende deflatie te bestrijden.

Zelfs na zijn pensionering als bestuurslid bleef Ueda nauwe banden onderhouden met de BOJ door als adviseur op te treden bij haar denktank en verschillende internationale forums voor centrale banken bij te wonen.

"Hij is een soort legende in het Japanse centrale bankwezen", aldus een functionaris van de BOJ over Ueda. "Hij viel op als een bijzonder iemand onder de vele leden die zitting hadden in het bestuur."

Omdat ze wisten dat ze weinig invloed zouden hebben op de uiteindelijke keuze van Kishida, hadden BOJ-functionarissen een back-up plan voor het geval de nieuwe gouverneur iemand van buiten de instelling zou zijn.

Dat was om in april vorig jaar de BOJ-directeur Shinichi Uchida te herbenoemen voor een zeldzame tweede termijn van vier jaar, zodat hij de post van vicegouverneur zou krijgen.

Dat zou de nieuwe leiding voorzien van het soort kennis van de interne bureaucratie van de BOJ waar Amamiya om bekend stond.

Samen met Ryozo Himino, de andere voorgedragen plaatsvervanger en voormalig toezichthouder op het bankwezen, zouden de drie de juiste combinatie van theoretische, industriële en technocratische expertise moeten hebben om het beleid uit het Kuroda-tijdperk af te bouwen, zeggen bronnen die bekend zijn met de gedachten van de BOJ.

Geen van de drie wordt echter gezien als iemand met de politieke kennis van Amamiya, die de politieke stemming zou kunnen lezen en achter de schermen zou kunnen werken om de beleidsstandpunten van de regering te peilen.

Dat kan een nadeel zijn als het slechter gaat met de economie en de BOJ opnieuw onder politieke druk komt te staan.

Japan ondervindt nu al tegenwind van de vertragende mondiale groei, waardoor het twijfelachtig is of de lonen voldoende zullen stijgen om de inflatie duurzaam rond de 2%-doelstelling van de BOJ te houden en het afbouwen van de stimuleringsmaatregelen te rechtvaardigen.

"Als de BOJ daadwerkelijk overgaat tot normalisering van het monetaire beleid, zullen er zeker politieke spanningen ontstaan omdat de op reflatie gerichte wetgevers zich zullen verzetten", aldus Atsuo Ito.

"Een beleidsombuiging zal waarschijnlijk vrij lang duren."