Getroffen door een schaarste aan steenkool en een energiecrisis in 2021 en op zijn hoede voor de risico's van energieonzekerheid als gevolg van de oorlog in Oekraïne, heeft Peking mijnbouwers aangespoord om de productie op te voeren, nieuwe mijnen goedgekeurd en de import aangemoedigd, wat tot recordvoorraden heeft geleid.
Hierdoor zijn de benchmarkprijzen voor thermische kolen met een energie-inhoud van 5.500 kilocalorieën in Noord-Chinese havens tot nu toe dit jaar met 30% gedaald tot ongeveer 850 yuan ($117) per ton.
In sommige regio's zijn de spotprijzen gedaald tot onder de prijzen die mijnbouwers en nutsbedrijven zijn overeengekomen voor langetermijncontracten, waardoor elektriciteitscentrales hun steenkoolaankopen niet kunnen betalen, zelfs nu de vraag naar elektriciteit stijgt door de hittegolf.
Tweederde van China's elektriciteit wordt opgewekt door kolengestookte elektriciteitscentrales.
Dunner wordende winstmarges en oplopende voorraden dwingen mijnbouwers om de productie terug te schroeven, volgens kolenhandelaren en gegevens van de China Coal Transportation and Distribution Association (CCTD).
Op een seminar voor de industrie dat eind juni werd bijgewoond door meer dan 30 grote mijnbouwbedrijven, riepen de deelnemers de autoriteiten op om hen de productie aan te laten passen aan de marktomstandigheden en om de import te beperken, volgens twee mensen die bekend zijn met de zaak en een krant die door de centrale overheid wordt gesteund.
Het is echter onwaarschijnlijk dat hun oproepen gehoor zullen vinden, aangezien energiezekerheid een topprioriteit blijft, aldus analisten en handelaren.
"De hoeveelheid steenkool die de komende maanden wordt geïmporteerd, zal worden bepaald door de marktprijzen," zei Li Xuegang, een analist van CCTD, op een marktbriefing op woensdag.
Hij voorspelde dat de totale import dit jaar zou stijgen tot ongeveer 400 miljoen ton, een stijging van ongeveer 22% ten opzichte van de recordhoogte van 2013.
China's General Administration of Customs en National Development and Reform Commission, die verantwoordelijk is voor de industriële productieplanning, reageerden donderdag niet op vragen van Reuters om commentaar.
PRODUCTIEBEPERKINGEN
De gemiddelde werkingsgraad bij 442 grote mijnen in de provinciale steenkoolknooppunten Shanxi, Shaanxi en Binnen-Mongolië daalde van 84% in mei naar 82% in juni, zo bleek uit gegevens van de CCTD.
Volgens officiële gegevens daalde de dagelijkse steenkoolproductie van China in mei tot het laagste niveau sinds oktober 2022, maar de productie in de eerste vijf maanden van 2023 bereikte een record van 1,9 miljard ton steenkool.
De voorraden in elektriciteitscentrales bereikten eind juni 200 miljoen ton, 16% meer dan in dezelfde periode vorig jaar, en zijn voldoende voor 30 dagen gebruik, het dubbele van wat de regering vereist, zo bleek uit CCTD-gegevens.
De voorraden in de havens stegen met 17% j-o-j tot 74,8 miljoen ton, volgens de informatiesite Meitan Jianghu.
De stijging werd aangedreven door een 90% stijging van de invoer in de periode van januari tot mei tot 182,06 miljoen ton steenkool, nadat het land de aankoop van steenkool uit Australië had hervat en goedkope Russische steenkool had opgepikt.
($1 = 7,2500 Chinese yuan) (Verslaggeving door Muyu Xu; Bewerking door Tony Munroe en Sonali Paul)
