De pandemie heeft een wereldwijd gebrek aan toegang tot levensreddende vaccins aan het licht gebracht, vooral in Afrika, waar slechts ongeveer 10% van de bevolking volledig tegen COVID-19 gevaccineerd is, tegenover meer dan de helft van de wereldbevolking.

"Afrika zou niet langer de laatste in de rij moeten zijn om toegang te krijgen tot vaccins tegen pandemieën. Afrika moet niet langer met de pet in de hand naar de westerse wereld gaan, bedelend en bedelend om vaccins," zei de Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa, die de opening bijwoonde.

Soon-Shiong, die ook arts is, zal technologie en materialen van zijn in Californië gevestigde NantWorks overdragen aan wetenschappers in Zuid-Afrika, waar zij ook zullen werken aan vaccins tegen kanker, tbc en HIV.

"Een grotere zelfvoorziening is van essentieel belang," zei Matshidiso Moeti, regionaal directeur van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) voor Afrika, in een boodschap van steun aan de fabriek, die ernaar streeft tegen 2025 1 miljard doses COVID-19-vaccin per jaar te produceren.

Soon-Shiong zei dat hij bioreactoren die hij in zijn Amerikaanse fabrieken heeft opgeslagen, zou overbrengen, zodat later dit jaar de eerste productie van vaccins kan worden verwacht. Om te zorgen voor een pijplijn van geschoolde arbeidskrachten heeft hij 100 miljoen rand ($6,5 miljoen) toegezegd voor studiebeurzen.

"Wij hebben nu de mogelijkheid om het menselijk kapitaal van de Zuid-Afrikanen te gebruiken om de geneeskunde van de 21e eeuw te bouwen," zei Soon-Shiong tegen Ramaphosa, toen hij een van de twee pakhuizen, die momenteel leeg staan, in het semi-industriële gebied Brackenfell bij Kaapstad binnenging.

Wetenschappers in Zuid-Afrika hebben het voortouw genomen bij de bestrijding van de pandemie, door de wereld te waarschuwen voor zowel de Beta- als de Omicron-variant die zorgen baren, nadat zij deze snel hadden ontdekt.

Maar gezondheidsdeskundigen hebben gewaarschuwd dat hindernissen, waaronder elektriciteits- en watertekorten die het produktieproces belemmeren, moeten worden aangepakt voordat Afrika zich kan losmaken van ingevoerde vaccins.

Farmaceutische bedrijven, zoals Pfizer, en ook de WHO hebben getracht de kloof in de toegang van armere landen tot vaccins te overbruggen door bestaande productielijnen te verbeteren of nieuwe productiehubs te ontwikkelen.

Het Zuid-Afrikaanse Aspen Pharmacare maakt het COVID-vaccin van Johnson & Johnson, terwijl het staatsbedrijf Biovac later dit jaar met de laatste productiefasen van de injectie van Pfizer zal beginnen. In Kaapstad is ook een productiehub van de WHO gevestigd, die probeert het COVID-vaccin van Moderna te kopiëren.

Een ander bedrijf van Soon-Shiong, ImmunityBio, test in Zuid-Afrika een nieuw kandidaat-vaccin tegen het coronavirus, dat de soldaat T-cellen van het lichaam moet aanzetten tot het doden van het coronavirus.

($1 = 15,3998 rand)