De gegevens, die onthuld zijn op de bijeenkomst van de American Society of Clinical Oncology (ASCO) in Chicago, zouden een grote, nieuwe patiëntenpopulatie van vele miljarden dollars kunnen openen voor het geneesmiddel dat eind 2019 in de VS goedgekeurd werd als derdelijnsbehandeling voor de 15% borstkankerpatiënten met HER2-positieve ziekte.

Aan de lopende fase III-studie nemen meer dan 550 patiënten deel met zogenaamde HER2-arme borstkanker - de meesten met tumoren die hormoongevoelig waren - bij wie de ziekte was uitgezaaid en die ten minste één ronde chemotherapie hadden ondergaan.

Uit de tussentijdse analyse bleek dat Enhertu de overleving met 6,4 maanden extra verlengde bij patiënten met hormoongevoelige tumoren. De patiënten in deze groep leefden mediaan 23,9 maanden, tegenover 17,5 maanden voor chemotherapie.

In de kleine groep van patiënten met hormoonongevoelige tumoren leefden de patiënten met Enhertu 6,3 maanden langer.

Dat het voordeel in totale overleving zelfs op het punt van tussentijdse analyse duidelijk was, was verrassend, vertelde David Fredrickson, uitvoerend vice-president van de oncologie-eenheid van AstraZeneca, aan Reuters.

"Dat geeft echt veel vertrouwen dat het voordeel dat we hier zien absoluut reëel is."

Een groot aantal gerichte therapieën heeft de prognose voor patiënten met gevorderde HER2-positieve borstkanker sterk verbeterd. Maar meer dan de helft van de vrouwen van wie de borstkanker naar andere organen is uitgezaaid en weinig of geen HER2 tot expressie brengt - HER2-lage status genoemd - heeft beperkte behandelingsmogelijkheden.

Hormoongevoelige patiënten die Enhertu kregen, gingen ook gemiddeld 10,1 maanden voordat hun ziekte begon te verergeren - een maatstaf die progressievrije overleving (PFS) wordt genoemd - vergeleken met 5,4 maanden voor chemotherapie, wat statistisch significant was.

Enhertu verdubbelde de PFS voor hormoonongevoelige patiënten meer dan met 6,6 maanden tegenover 2,9 maanden voor chemotherapie.

AstraZeneca is in besprekingen met regelgevende instanties wereldwijd voor goedkeuring in de HER2-arme populatie. Analisten van Jefferies voorspelden vorige maand een jaarlijkse wereldwijde piekverkoop van Enhertu van $2,5 miljard voor deze patiënten, en ongeveer $6,6 miljard over alle indicaties.

Het geneesmiddel, dat als intraveneus infuus wordt toegediend, is niet zonder veiligheidsproblemen. Het is in verband gebracht met een soort littekenvorming in de longen die interstitiële longziekte (ILD) wordt genoemd. Vijfenveertig Enhertu-patiënten in de proef hadden in verschillende mate ILD tegenover één in de chemotherapiegroep.

Enhertu behoort tot een klasse therapieën die antilichamen-geneesmiddelconjugaten (ADC) worden genoemd, dat zijn gemanipuleerde antilichamen die zich aan tumorcellen binden en celdodende chemicaliën afgeven.

Vorige maand werd het goedgekeurd als tweedelijnsbehandeling, nadat uit een studie was gebleken dat het de kans op ziekteprogressie of overlijden met 72% verminderde in vergelijking met Kadcyla van Roche, dat de standaardbehandeling was.

Enhertu wordt geëvalueerd voor gebruik in vroegere stadia van onder andere borstkanker, alsmede long- en colorectale kanker. Het heeft zich verzekerd van goedkeuring voor HER2-gedreven maagkanker.

"Wat borstkanker betreft, zou ik zeggen dat ik er vrij zeker van ben dat Enhertu in ieder geval in de komende jaren een soort revolutie in het behandelingsparadigma zal teweegbrengen," zei Tara Hansen, een consulente bij Informa Pharma Custom Intelligence, tegen Reuters.

Enhertu had in 2021 een omzet van 214 miljoen dollar. AstraZeneca verwierf drie jaar geleden de gedeeltelijke rechten op de verbinding van Daiichi Sankyo in een deal ter waarde van maximaal $6,9 miljard.