N95 maskers voor volwassenen zijn federaal gereglementeerd en worden beschouwd als een gouden standaard. Zij behoorden tot de "betere maskers" die de Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen in januari hebben aanbevolen ter bescherming tegen Omicron. Voor kinderen bestaat er geen vergelijkbaar Amerikaans gereglementeerd masker, en sommige bezorgde ouders hebben zich in plaats daarvan gewend tot kindermaskers die gemaakt zijn volgens de KF94-normen van Zuid-Korea of de N95-normen van China.

Hoewel veel Amerikaanse staten en scholen het dragen van maskers voor COVID sindsdien niet meer verplicht stellen, zeggen ziektedeskundigen dat kinderen nog steeds hoogwaardige maskers nodig zullen hebben voor alles van de huidige en toekomstige pandemieën tot de seizoensgriep en het respiratoir syncytieel virus (RSV) dat ernstige ziekte en dood kan veroorzaken.

"Elk jaar zijn er mogelijkheden voor maskers om een verschil te maken - of het nu in de klas is of in de crèche," zei Dr. Steven Krug, een arts op de spoedeisende hulp en voorzitter van de Raad voor Kinderen en Rampen van de American Academy of Pediatrics.

De Amerikaanse e-commerce sites zijn overvol met verkopers die kindermaskers KF94 of KN95 aanbieden. De meeste sites authenticeren die produkten niet, en de Amerikaanse gezondheidsdiensten keuren ze niet goed -.

een vruchtbare bodem voor oplichters.

Dr. Jennifer Nayak, infectieziektespecialist aan de Universiteit van Rochester Medical Center, vertelde aan Reuters dat het kopen van maskers voor haar drie kinderen op Amazon.com en andere sites vragen opriep, zoals: "Is het echt vs. namaak? Zal het passen?"

Zuid-Korea wordt beschouwd als een leider op het gebied van kindermaskers, omdat het streng de hand houdt aan de KF94 norm. Het ministerie van Volksgezondheid zegt dat de enige echte KF94's in Zuid-Korea gemaakt worden.

Behealthyusa.net, de directe verkoper van made-in-South Korea BOTN KF94's in de Verenigde Staten, vertelde Reuters dat op zijn site veel kleine KF94-maskers uitverkocht waren tijdens de oorspronkelijke Omicron vloedgolf.

De in Los Angeles gevestigde importeur Tony Chen, vader van 8- en 11-jarigen, begon KF94-maskers van kinderformaat, made-in-South Korea, binnen te brengen toen ouders moeite hadden om authentieke maskers tegen betaalbare prijzen te vinden.

Ouders met banden met Zuid-Korea wezen Chen op gerenommeerde verkopers van KF94-maskers voor kinderen daar, zei hij. Hij vliegt de maskers belastingvrij naar de Verenigde Staten onder direct-to-consumer verzendingsregels die zijn kosten verlagen tot 47 cent tot $1 per stuk, tegenover $1 tot $3 op e-commerce sites.

"Ik hoop maar dat ik quitte speel," zei Chen, die sinds 1 januari ongeveer 9.000 KF94 kindermaskers voor tientallen gezinnen heeft ingevoerd, en van plan is zo lang door te gaan als nodig is.

Een handvol andere groepen doen ook benenwerk voor de ouders.

Project N95 - dat verkopers van maskers helemaal tot in de fabriek screent - beheert een website die een verscheidenheid aan maskers voor kinderen aanbiedt - waaronder KF94's uit Zuid-Korea, KN95's uit China, en speciale producten die gemaakt zijn door legitieme N95 fabrikanten in de Verenigde Staten.

"We raken wel vaak door onze voorraad heen," zei Project N95 uitvoerend directeur Anne Miller.

Fabrieken produceren minder maskers voor kinderen dan voor volwassenen, en de vraag naar kindermaskers neemt tot 15% per week toe, aldus Miller.

LANGE WEG NAAR TOEZICHT

Het National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) certificeert N95-maskers en inspecteert de fabrieken die ze maken. Er wordt gewerkt aan een Amerikaanse norm voor hoogfiltratiemaskers voor kinderen, wat de weg zou kunnen vrijmaken voor binnenlands toezicht.

De Texaanse maskermaker Aegle en het Fischell Institute for Biomedical Devices van de Universiteit van Maryland ontwerpen kindermaskers die filteren zoals N95's, maar die geoptimaliseerd zijn voor de kleinere gezichten en longen van kinderen. Andy Moy, Chief Executive van Aegle, wil in april beginnen met klinische proeven in het Children's National Hospital in Washington.

In de norm zouden de materialen van de maskers, de afmetingen en de filtratie-eigenschappen worden vastgelegd. Daarna zou een normalisatie-instelling of overheidsagentschap de norm moeten ondersteunen en goedkeuren. Een federaal agentschap zou nodig zijn om de norm te handhaven, zei Moy.

"Alleen dan zullen de ouders de zekerheid hebben die zij nodig hebben," zei Moy.

Lloyd Armbrust, de oprichter van de American Mask Manufacturer's Association (AMMA), zei dat succes voortdurende inzet en politieke druk zou vereisen.

"Deze problemen zijn totaal oplosbaar, maar de mensen moeten er lang genoeg om geven," zei Armbrust.