De winstmarge van Foshan Top Winning Import & Export is gedaald tot een flinterdunne 0,5% van 2% zo'n 3-4 jaar geleden, volgens Wu, een mede-eigenaar van de fabriek in Guangdong en een van de vele exporteurs die zich zorgen maken over de zakelijke vooruitzichten op China's grootste handelsbeurs in de zuidelijke stad Guangzhou.
"We verkopen elektrische apparaten zo goedkoop als kool," voegde hij eraan toe. "Als dit nog een jaar of twee zo doorgaat, moeten we van carrière veranderen."
De sombere stemming op de twee keer per jaar plaatsvindende Canton Fair kreeg dinsdag nauwelijks een oppepper door gegevens waaruit bleek dat 's werelds op één na grootste economie in het eerste kwartaal sneller dan verwacht met 5,3% is gegroeid.
Een scherpe inkrimping van de Chinese export voor maart in dollartermen ondanks een volumegroei en gegevens waaruit blijkt dat de producentenprijzen een anderhalf jaar durende daling hebben voortgezet, hebben de hoop getemperd dat China op weg is naar een duurzame post-pandemische groei.
Chinese exporteurs hebben te kampen met verhoogde economische en politieke spanningen tussen Peking en Washington en met een vertraging van de wereldhandel als gevolg van de oorlog in Oekraïne en een verergerende crisis in het Midden-Oosten. De productiesector wordt ook geplaagd door overcapaciteit.
Een bemoedigend teken is dat het aantal buitenlandse kopers dat maandag en dinsdag de beurs bezoekt met ongeveer een vijfde is gestegen ten opzichte van de eerste twee dagen van de vorige beurs in oktober, aldus de organisatoren.
Maar sommige bezoekers zeiden dat de zaken minder snel gingen.
"Vorig jaar kreeg ik op de eerste dag meer dan een dozijn aanvragen, maar vandaag ontving ik slechts drie visitekaartjes," zei Lois Zhang, verkoopmanager bij Enping City Shuangyi Electronics Industrial, dat luidsprekers en microfoons produceert.
Een manager bij een fabrikant van kachels voor buiten in de provincie Jiangsu zei dat hij niet veel hoop had voor zijn Europese en Noord-Amerikaanse markten, waar de meeste van zijn klanten gevestigd zijn.
"De bestellingen van een van onze grote klanten waren dit jaar 25% lager dan vorig jaar en andere klanten moeten nog beslissen of ze bestellingen willen blijven plaatsen," zei Fan, die vroeg om alleen zijn achternaam te gebruiken zodat hij openlijk kon spreken over de zakelijke vooruitzichten.
Fan zei dat zijn klanten nog steeds hun voorraden aan het afbouwen waren en hij hoopte dat hun bestellingen later dit jaar zouden aantrekken.
De mogelijkheid van verdere handelsspanningen met de Verenigde Staten en Europa is ook een belangrijk punt van zorg. De voormalige Amerikaanse president Donald Trump heeft gedreigd met tarieven van 60% op Chinese import als hij zittend president Joe Biden verslaat in de komende verkiezingen.
"Of het nu Biden of Trump is, er is echt een gevoel van instabiliteit," zei Pan Feng, verkoopmanager bij wasdrogerfabrikant Jiangmen Jinhuan Electrical.
Met name Amerikaanse en Europese functionarissen hebben hun klachten opgevoerd dat China's strategische streven om zijn productiecomplex te versterken en te upgraden de industriële overcapaciteit verergert en de prijzen omlaag drijft naar een niveau waar andere economieën niet tegenop kunnen concurreren.
Sommige van de hightech fabrikanten op de beurs waren echter meer optimistisch.
Xiao Yanmei, algemeen directeur van Guangdong Doni Intelligent Robot Engineering, dat zelfnavigerende machines maakt die fabrieksvloeren desinfecteren of onderdelen naar assemblagelijnen distribueren, zei dat haar bedrijf in het eerste kwartaal met 10-20% is gegroeid.
Xiao zei dat de overheidssteun voor de geavanceerde productiesector sterk was, inclusief belastingverlagingen en fondsen voor het upgraden van apparatuur.
"Wanneer ons land zijn nationale kracht gebruikt om een industrie te ontwikkelen, kunnen de krachten zeer krachtig zijn," zei ze. (Verslaggeving door Ellen Zhang en David Kirton; Geschreven door Marius Zaharia; Bewerking door Edwina Gibbs)
