De opmerkingen van onderminister Diana Laguna komen op het moment dat beide partijen onderhandelen over een nieuw contract voor de grote kopermijn in een langdurig geschil, waarbij belastingen en andere betalingen aan de overheid de belangrijkste discussiepunten zijn.

"Het bedrijf heeft om meer oppervlakte gevraagd om te kunnen werken en wij hebben nee gezegd," zei Laguna. "Ze moeten werken met wat ze hebben. Het is meer dan genoeg."

Laguna voegde eraan toe dat haar ministerie er tijdens de onderhandelingen over het nieuwe contract op aandrong om een kantoor bij de Cobre Panama mijn te installeren om de ecologische voetafdruk te controleren en voor strengere controles te zorgen.

Dit volgde op wat zij omschreef als mislukte milieuverplichtingen, waaronder een verplichting tot herbebossing.

Laguna zei dat First Quantum slechts een klein deel van het vereiste land herbebost had en merkte op dat er vijf rechtszaken lopen over milieukwesties.

Een woordvoerder van First Quantum zei dat het bedrijf instemde met de oprichting van het kantoor ter plaatse, maar geen commentaar had op de onderhandelingen over het land voor de activiteiten.

Het milieuministerie van Panama zei dat het van de 375 miljoen dollar die First Quantum elk jaar moest betalen, ongeveer 11 miljoen dollar wilde gebruiken voor milieubescherming rond de mijn.

Laguna zei dat de milieueffecten bij de besprekingen op de voorgrond hadden gestaan toen de mijn nog in bedrijf was onder een contract uit 1997 dat niet eens een milieustudie vereiste.

De mijn is een belangrijke troef voor beide partijen, goed voor ongeveer 3,5% van het bruto binnenlands product van Panama en ongeveer de helft van de kerninkomsten van First Quantum in 2021.

De regering bekijkt momenteel aanvragen voor mijnbouwconcessies in het gebied van andere bedrijven, zoals Broadway Strategic Minerals Panama en Exploraciones Geologicas.

Gevraagd naar deze concessieaanvragen, zei Laguna dat de Cobre Panama mijn zelf al groot genoeg is en dat de autoriteiten zich nu moeten concentreren op het beperken van de gevolgen voor het milieu.

"Concessies kunnen worden verleend, maar ze moeten nog steeds aan onze milieurichtlijnen voldoen voordat ze daadwerkelijk met de werkzaamheden kunnen beginnen. Dat is nog niet gebeurd," zei ze, en ze benadrukte dat de regering niet tegen mijnbouw is, maar oproept tot verantwoorde projecten.

Bouwprojecten zouden dit jaar ook nauwlettend in de gaten worden gehouden, voegde Laguna eraan toe, en ze zei dat het ministerie een "kleine belasting" op fossiele brandstoffen overwoog, waarvan de inkomsten zouden helpen om de projecten van het ministerie te financieren.

"Voorlopig wordt dit nog geëvalueerd, maar het zou onze begroting, die na de COVID-19 pandemie een flinke deuk had opgelopen, een boost kunnen geven, zei ze.