De stijgende zeespiegel en de erosie hebben bijna een kwart van de broedplaatsen van de schildpadden weggevreten, schatten de rangers.

Nu duikt er een nieuwe zorg op in de vorm van een haven, die volgens de regering banen zal opleveren en de kosten van de invoer zal verlagen, maar waarvan de rangers vrezen dat hij hen nog meer in gevaar zal brengen.

"Het probleem dat wij op het ogenblik hebben, is dat wij, om ze werkelijk te beschermen, de kust moeten beschermen," zei Ndombe, nadat hij honderden pas uitgekomen schildpadden op het strand had losgelaten en had toegekeken hoe ze de branding in klauterden.

Op een zanderige landtong enkele kilometers uit de kust, waar de enorme Congostroom in de Atlantische Oceaan uitmondt, heeft president Felix Tshisekedi op 31 januari de eerste steen gelegd voor de diepzeehaven van 1,2 miljard dollar.

Bij voltooiing in 2025 zal Banana Port bijna een half miljoen containers per jaar kunnen verwerken, volgens de ontwikkelaar, de havengigant DP World uit Dubai.

Het nabijgelegen stadje Moanda gonsde van opwinding over het project, dat het slaperige achterplaatsje in een internationaal handelsknooppunt zal veranderen.

De belangrijkste haven van Congo, Matadi, die ongeveer 120 km stroomopwaarts van Banana ligt, is niet diep genoeg om de grotere schepen uit Azië en Europa te ontvangen, zodat de vracht moet worden overgeladen op kleinere schepen in de naburige haven Pointe Noire van de Republiek Congo.

De kosten om goederen uit China in plaats daarvan via de haven van Banana naar de Congolese hoofdstad Kinshasa te sturen "zou een besparing van 21% opleveren", volgens een haalbaarheidsstudie uit 2017 van het Nederlandse ingenieursbureau Royal HaskoningDHV.

"Banana Port wordt een moderne haven van wereldklasse en ongetwijfeld een game changer voor de DRC," zei Sultan Ahmed bin Sulayem, CEO van DP World, tijdens de ceremonie van de steenlegging.

NATUURRESERVE

Visser Alexander Ngoma Chasa, die zijn net uitwerpt in een lagune, zegt dat hij zich verheugt op het kopen van goedkope goederen en het krijgen van een baan. Maar hij maakt zich zorgen over de schildpadden en zijn vangst.

Banana Port zal gebouwd worden dicht bij de perimeter van Congo's Mangrove Marine Park, een natuurreservaat dat beschermd wordt door nationale en internationale verordeningen.

In het park leven verschillende kwetsbare of bedreigde planten- en diersoorten, waaronder vier soorten schildpadden, zeekoeien en modderkruipers.

Het is onduidelijk hoeveel van het mangrovebos zal worden gekapt om plaats te maken voor de haven, als dat al het geval is, of wat de gevolgen van het supertankerverkeer zullen zijn, want DP World heeft zijn milieu- en sociale effectbeoordeling niet gepubliceerd.

DP World en de regering van Congo hebben niet gereageerd op herhaalde verzoeken om commentaar van Reuters. Op de website van DP World staat dat zijn "duurzaamheidsstrategie onze aanpak stuurt".

"Het helpt ons om te werken op een verantwoordelijke manier die voorrang geeft aan duurzaamheid en impact op de mensen, de gemeenschappen en het milieu waarin wij werken," staat er.

De autoriteiten van het Congolese Instituut voor Natuurbehoud (ICCN), de overheidsinstelling die de nationale parken van Congo via haar rangers beheert, zeggen dat haar deskundigen niet naar behoren door de projectontwikkelaars zijn geraadpleegd.

"Voor zover ik weet is er geen studie over de milieu- en sociale gevolgen. Wij moeten deze studies zien. Tot nu toe hebben wij ze niet," zei Olivier Mushiete, het hoofd van de ICCN.

DP World vertelde deze maand aan de Britse krant Guardian dat het een eerste milieu- en sociale effectstudie had ingediend bij het Congolese milieuagentschap, dat DP World een milieucertificaat heeft verleend.

"Wij zullen nog een gedetailleerde milieu-effectenstudie uitvoeren voordat de bouw begint," zo werd geciteerd.