Lewis is overleden in zijn huis in Desoto County, Mississippi, met zijn vrouw Judith aan zijn zijde, aldus een verklaring van zijn publicist. Hij was de laatste jaren ziek en kreeg in 2019 een beroerte.

Net als de gitaar van Chuck Berry, was de piano van Lewis essentieel bij het vormgeven van de rock 'n' roll in het midden van de jaren vijftig. Hij maakte deel uit van de bruisende talentenpool van Sun Records in Memphis, Tennessee, waartoe ook Elvis Presley, Johnny Cash, Carl Perkins en Roy Orbison behoorden. Lewis overleefde hen allemaal.

Hij was een van de eerste artiesten die in 1986 werd opgenomen in de Rock 'n' Roll Hall of Fame en was zo invloedrijk dat toen John Lennon hem backstage ontmoette tijdens een show in Los Angeles, de Beatle op zijn knieën viel en Lewis' voeten kuste.

Lewis vulde zijn albums niet alleen met baanbrekende rock maar ook met gospel, country en rhythm and blues zoals "Me and Bobby McGee" en "To Make Love Sweeter for You" terwijl hij een leven doormaakte dat vaak gevuld was met alcohol, drugs en tragedie. Zijn muziek werd soms overschaduwd door schandalen - waaronder zijn huwelijk met zijn 13-jarige nicht Myra in 1957.

In zijn beste jaren trad hij op met durf, originaliteit en een onbeschaamd wildeman-optreden dat zijn jonge fans evenzeer in vervoering bracht als hun ouders. Gewoonlijk schopte Lewis zijn pianokruk weg en sloeg met zijn voet op het klavier terwijl zijn lange golvende blonde haar in zijn gezicht wapperde.

Volgens de legende was Lewis ooit zo boos dat Chuck Berry was uitgekozen om een show in zijn plaats af te sluiten, dat hij zijn set afsloot met een moeilijk te overtreffen beweging: hij stak de piano in brand en liep weg.

"Ik ben een stoeiende, stampende, pianospelende klootzak," zei Lewis ooit tegen Time magazine in zijn Louisiana-tempo. "Een gemene klootzak. Maar een geweldige klootzak."

FAMILIEKE KINDEREN

Lewis werd geboren op 29 september 1935 in Ferriday, Louisiana, en groeide arm op met twee neven die ook voorbestemd waren om beroemd te worden - televisie-evangelist Jimmy Swaggart en countryzanger Mickey Gilley.

Hij raakte op 4-jarige leeftijd geïnteresseerd in de piano en op 10-jarige leeftijd sloop hij naar roadhouses om naar bluesartiesten te luisteren. Hij absorbeerde een verscheidenheid aan muzikale invloeden, vooral de Jimmie Rodgers platen die toebehoorden aan zijn vader, een boer die naar de gevangenis ging voor bootlegging.

Lewis' familie bezocht de Assembly of God kerk en zijn moeder zorgde ervoor dat hij grondig werd geïnformeerd over het kwaad van drank, honky-tonks en promiscuïteit. Maar Lewis wilde ze aan den lijve ondervinden en begon als tiener al piano te spelen in bars. Zijn moeder, boos over het idee dat haar zoon de muziek van de duivel uitvoerde, stuurde hem naar een bijbelcollege in Texas.

Het bleek een kort verblijf te zijn, waarbij Lewis naar verluidt van school werd gestuurd omdat hij tijdens een bijeenkomst een boogie-woogie versie van "My God Is Real" speelde. Het incident toonde de tweedeling waarmee Lewis moest leven.

"De man is gemarteld," vertelde Myra Lewis aan People magazine. "Jerry Lee denkt dat hij te slecht is om gered te worden."

Zoals Lewis zelf ooit zei: "Ik sleep het publiek mee naar de hel."

HET MAKEN IN MEMPHIS

Lewis had een zoon en was in zijn tweede huwelijk voordat hij 20 werd, hoewel hij niet van zijn eerste vrouw was gescheiden. Hij was vastbesloten muzikant te worden en trok naar Memphis.

In 1957 nam hij twee opzwepende hits op voor Sun - "Whole Lotta Shakin' Goin' On" en "Great Balls of Fire", dat hij niet graag had opgenomen omdat hij het als godslasterlijk beschouwde - die de vroege rock-'n-roll hielpen definiëren. Lewis volgde snel met meer hits - "You Win Again", "Breathless" en "High School Confidential".

Zijn carrière kwam tot stilstand tijdens een tournee door Groot-Brittannië in 1958. Journalisten ontdekten dat Lewis nu getrouwd was met Myra, de dochter van zijn bassist, die niet alleen 13 jaar oud was, maar ook zijn nicht. De berichtgeving was zo intens negatief dat de tournee werd afgeblazen.

Terug in de Verenigde Staten leefde de carrière van Lewis pas weer op toen hij van genre veranderde en countryhits opnam zoals "Another Place, Another Time", "What's Made Milwaukee Famous (Has Made a Loser Out of Me)" en "She Even Woke Me Up to Say Goodbye".

Lewis' reeks hits werd alleen geëvenaard door de tragedies in zijn leven. Zijn jonge zoon Steve Allen Lewis verdronk in 1962 en een andere zoon, Jerry Lee Jr., stierf in 1973 op 19-jarige leeftijd in een auto-ongeluk.

Na een scheiding van Myra in het begin van de jaren zeventig trouwde hij in 1971 met Jaren Pate, maar zij verdronk in 1982. Ze waren al acht jaar gescheiden, maar niet gescheiden.

Na slechts enkele maanden huwelijk werd zijn volgende vrouw, Shawn Michelle Stevens, in 1983 dood aangetroffen aan een overdosis drugs in hun huis. Acht maanden later begon hij weer een stormachtig huwelijk met zijn zesde vrouw Kerrie McCarver, dat 20 jaar duurde voordat ze scheidden en hij in 2012 trouwde met zijn zevende vrouw, Judith Brown.

GUNPLAY

In 1976 schoot Lewis per ongeluk zijn bassist neer en datzelfde jaar werd hij dronken gearresteerd buiten Presley's Graceland mansion in Memphis met een geladen pistool, terwijl hij eiste Presley te zien.

Lewis, die een groot deel van zijn latere leven woonde op een ranch in Nesbit, Mississippi, had ook kostbare gevechten met Amerikaanse belastingambtenaren, een bijna fatale geperforeerde maagzweer en een pijnstillerverslaving die hem in de Betty Ford Kliniek deed belanden.

In zijn latere jaren kwam hij tot rust, maar biograaf Rick Bragg herinnerde zich dat hij Lewis interviewde voor zijn boek "Jerry Lee Lewis: His Own Words" uit 2014. Lewis toonde Bragg het pistool dat hij onder zijn kussen bewaarde in een slaapkamer vol kogelgaten en een Bowie-mes dat in de deur stak.

"Ik denk niet dat Jerry Lee Lewis zijn leven een beetje moest overdrijven om het interessant te maken," vertelde Bragg aan de Atlanta Constitution Journal. "Hij liet Elvis echt huilen. Hij draaide echt meer Cadillacs om dan de meeste mensen in de staat Mississippi kochten."

De late opnames van Lewis bevatten gasten als Jimmy Page, Bruce Springsteen, Mick Jagger, Keith Richards, Neil Young, John Fogerty, Ringo Starr en andere rockers die hij had beïnvloed.