De gezondheidsautoriteiten hieven maandag het mandaat op in de laatste stap om de afstandsbeperkingen te versoepelen, zelfs ondanks het verzet van het overgangsteam van president-elect Yoon Suk-yeol, dat het besluit voorbarig heeft genoemd.

De meeste mensen werden gezien met maskers op de drukke straten in het district Gwanghwamun, waar regerings- en bedrijfsgebouwen staan, en zeiden dat zij zich door de bescherming meer op hun gemak voelen.

"Ik probeerde het af te doen toen ik van huis ging, maar toen droeg 70-80% van de mensen die ik in de binnenstad zag het. Ik denk dat het nog te vroeg is om het af te doen, zelfs als we buiten zijn," vertelde Lee Byung-young, 61, aan Reuters.

Kim Eun-hee, 52, zei dat zij zich veiliger zou voelen zonder masker als de dagelijkse besmettingen verder dalen tot ongeveer 5.000.

Het Korea Disease Control and Prevention Agency (KDCA) meldde 20.084 nieuwe COVID-19 gevallen voor zondag, waarbij de dagelijkse gevallen blijven dalen van een piek van meer dan 620.000 medio maart.

Mensen zijn nog steeds verplicht maskers te dragen binnenshuis, en bij openluchtevenementen met 50 aanwezigen of meer, zoals bij rally's, concerten en sportstadions.

In het Hyochang Park in het centrum van Seoel droeg ongeveer 80% van de tientallen bezoekers een masker.

Onder hen was Oh Ho-young, een 71-jarige buurtbewoonster, die zei dat zij blij was dat zij voor het eerst in twee jaar zonder masker een wandeling kon maken.

"Ik kom hier al heel lang om te joggen, maar als ik nu zonder masker loop, voelt dat zo fris en geweldig," zei ze.

Het land met 52 miljoen inwoners is erin geslaagd zijn totale aantal gevallen te beperken tot 17.295.733 met 22.958 doden, door agressieve opsporing en tests en door wijdverbreide vaccinatie.

Lee Geun-young, 34 jaar, die een masker droeg, zei dat hij dat zou blijven dragen tot COVID-19 minder zorgwekkend wordt.

"Ook ik mis de dagen vóór de pandemie, toen wij zonder masker leefden," zei hij vanuit Hyochang Park. "Het is onhandig, maar het is beter om voorzichtig te blijven, niet alleen voor mezelf, maar ook om anderen geen schade te berokkenen."