Satellietbeelden van de fel betwiste Scarborough Shoal in de Zuid-Chinese Zee tonen een nieuwe drijvende barrière aan de ingang, vlakbij de plek waar Filippijnse schepen en schepen van de Chinese kustwacht regelmatig met elkaar in aanvaring zijn gekomen.

Op een van de beelden die op 22 februari door Maxar Technologies is gemaakt en door Reuters is bekeken, is te zien hoe de barrière de monding van de school blokkeert, waar de Chinese kustwacht vorige week beweerde een Filippijns schip te hebben verjaagd dat "illegaal de wateren van Peking binnendrong".

De Filippijnen, die vorige week een schip van het Bureau of Fisheries and Aquatic Resources (BFAR) inzette om op de Shoal te patrouilleren en brandstof naar Filippijnse vissers in het gebied te brengen, zei dat de claims van China "onjuist" waren en dat de activiteiten van Manilla daar rechtmatig waren.

China eist de Scarborough Shoal op, hoewel het zich binnen de exclusieve economische zone van 200 mijl van de Filipijnen bevindt. Een internationaal arbitragetribunaal in Den Haag zei in 2016 dat de claims van China geen wettelijke basis hadden - een beslissing die Beijing heeft afgewezen.

Dat maakt de atol tot een van de meest betwiste maritieme kenmerken van Azië en een brandpunt voor diplomatieke schermutselingen over soevereiniteit en visrechten.

Het satellietbeeld bevestigt een rapport en een video die de Filipijnse kustwacht (PCG) op zondag verspreidde, waarop te zien is hoe twee opblaasbare boten van de Chinese kustwacht op 22 februari drijvende barrières opwerpen bij de ingang van de school.

De PCG zei dat een schip van de Chinese kustwacht het BFAR-schip schaduwde, "blokkerende manoeuvres uitvoerde" op ongeveer 1,3 zeemijl (2,4 km) van de school en het dicht naderde.

"We kunnen aannemen dat (de barrière) bedoeld is voor Filippijnse regeringsschepen, omdat ze deze elke keer installeren als ze onze aanwezigheid in de buurt van BDM in de gaten houden," zei Jay Tarriela, een woordvoerder van de Filippijnse kustwacht, verwijzend naar Bajo de Masinloc, Manilla's naam voor de klif.

De woordvoerder van het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken, Mao Ning, zei dat "Huangyan Dao", China's naam voor de kust, "China's eigen grondgebied" is.

"Onlangs heeft de Filippijnse kant een reeks acties ondernomen om de soevereiniteit van China te schenden" in de wateren van de Shoal, zei ze. "China moet de nodige maatregelen nemen om zijn territoriale soevereiniteit en maritieme rechten en belangen stevig te beschermen."

Een ander satellietbeeld toonde wat Maxar technologies beschreef als "mogelijke Chinese onderschepping van een BFAR-schip" bij Scarborough Shoal.

China claimt bijna de hele Zuid-Chinese Zee, een kanaal voor meer dan $3 biljoen aan scheepshandel per jaar. Haar territoriale aanspraken overlappen met die van de Filipijnen, Vietnam, Maleisië en Brunei.

"Wat we nu zien bij de Scarborough Shoal is waarschijnlijk het begin van de terugslag van Peking tegen de terugslag van Manilla," zegt Ian Storey, een senior fellow aan het Singapores ISEAS-Yusof Ishak Institute.

Sinds president Ferdinand Marcos Jr in juni 2022 aan de macht kwam, hebben de Filippijnen de aanwezigheid van China op Scarborough en de pogingen van China om de bevoorrading van de Filippijnse troepen op de Second Thomas Shoal tegen te houden, aangevochten, zei hij.

"De pogingen van China om Filipijnse vissers te verhinderen om bij Scarborough Shoal te vissen is absoluut illegaal," zei Storey. "De uitspraak van het arbitragetribunaal uit 2016 gaf vissers uit beide landen het recht om daar te vissen. Manilla ondersteunt slechts de legitieme rechten van Filipijnse vissers."

De school wordt begeerd om zijn overvloedige visbestanden en een prachtige turquoise lagune die een veilige haven biedt voor schepen tijdens stormen.

De Chinezen verwijderden de barrière een paar uur nadat het BFAR-schip was vertrokken, zei Tarriela. Uit de foto's werd niet duidelijk hoe robuust de barrière was en of het een obstakel zou zijn geweest voor grotere oorlogsschepen.

In een artikel op zondag zei de staatsmediakanaal Global Times dat "de Filippijnen misbruik hebben gemaakt van de basis van de goodwill van Beijing naar Manilla en deze eenzijdig hebben gesaboteerd", waardoor Filippijnse vissers in de buurt konden opereren, door tegen de soevereiniteit en jurisdictie van China in te gaan.

"Als dergelijke provocaties aanhouden, kan China gedwongen worden om effectievere maatregelen te nemen om de situatie onder controle te houden," aldus het artikel, waarin experts werden geciteerd.