Volgens het plan van president Yoon Suk Yeol zou Zuid-Korea voormalige dwangarbeiders compenseren via een bestaande openbare stichting die gefinancierd wordt door Zuid-Koreaanse bedrijven uit de privésector, in plaats van betalingen te vragen aan Japan. De twee slachtoffers, wier toestemming nodig is om de deal door te laten gaan, wezen het voorstel van de hand en zeiden dat Tokio compensatie moet betalen en excuses moet aanbieden.

Hun verzet zou kunnen betekenen dat een voorstel dat door de Amerikaanse president Joe Biden als "baanbrekend" werd geprezen, misschien geen doorgang zal vinden, waardoor een geschil blijft voortduren dat de inspanningen van de VS om één front te vormen tegen China en Noord-Korea heeft ondermijnd.

De twee vrouwen, Yang Geum-deok en Kim Sung-joo, beiden nu 95 jaar oud, werkten als tieners tijdens de Tweede Wereldoorlog in een Mitsubishi Heavy vliegtuigfabriek in Nagoya, Japan.

De zieke vrouwen, die buiten Seoul wonen, reisden naar een demonstratie bij het parlement en sloten zich aan bij honderden supporters, waaronder oppositiewetgevers, die met rode kaarten en spandoeken zwaaiden, de diplomatie van Yoon "vernederend" noemden en eisten dat de deal werd ingetrokken.

"We kunnen vergeven, als Japan ons één woord zegt: het spijt ons en we hebben verkeerd gehandeld. Maar zo'n woord is er niet," zei Kim, met trillende handen door de gevolgen van een beroerte.

"Hoe meer ik erover nadenk, hoe meer ik huil," zei ze, begeleid door haar zoon.

Dinsdag zei Yoon dat het voorstel het resultaat was van het tegemoetkomen aan de gemeenschappelijke belangen van beide landen.

De betrekkingen bereikten een dieptepunt in tientallen jaren nadat het Hooggerechtshof van Zuid-Korea in 2018 Japanse bedrijven veroordeelde tot het betalen van herstelbetalingen aan voormalige dwangarbeiders. Vijftien Zuid-Koreanen hebben dergelijke zaken gewonnen, maar geen van hen heeft schadevergoeding gekregen.

Japan heeft gezegd dat de zaak was geregeld onder een verdrag uit 1965 en de Japanse minister van Buitenlandse Zaken Yoshimasa Hayashi zei maandag dat het standpunt van zijn regering niet was veranderd.

De twee slachtoffers maakten deel uit van het zogenaamde "Arbeidskorps", waar jonge Koreaanse meisjes tijdens de oorlog werden opgeroepen om in Japanse munitiefabrieken te werken.

Kim werd in haar vinger gehakt toen ze metalen platen voor gevechtsvliegtuigen aan het snijden was. Overdag veegde Yang verroeste machineonderdelen af met thinner en alcohol, maar ze had geen handschoenen, dus 's nachts bloedden haar handen.

Nadat Japan in 1945 de oorlog verloor, keerden ze terug naar huis, maar kregen niet betaald voor hun 17 maanden durende werkperiode.

In totaal zijn er ongeveer 1.815 levende slachtoffers van dwangarbeid in Zuid-Korea, volgens gegevens van de overheid.

De compensatie voor elke vrouw werd geschat op ongeveer 210 miljoen won (161.465,18 dollar), volgens de steungroep Slachtoffers van Japanse dwangarbeid in oorlogstijd.

Net als Yang en Kim zeggen sommige van de 15 eisers dat ze het plan van de regering zullen verwerpen, wat de weg vrijmaakt voor meer juridische gevechten.

"Het is zo oneerlijk. Ik weet niet waar Yoon Suk Yeol vandaan komt. Is hij echt een Zuid-Koreaan? Ik neem dat geld niet aan, zelfs al sterf ik van de honger," zei Yang, terwijl hij "Yoon Suk Yeol Out" scandeerde.

($1 = 1.300,5900 won)