Sotomayor, die in belangrijke zaken, waaronder het abortusbesluit, een afwijkende mening heeft gegeven terwijl de 6-3 conservatieve meerderheid van het hof steeds assertiever is geworden, beschreef zichzelf als "shell-shocked" en "deeply sad" nadat die termijn in juni afliep.

"Ik had een gevoel van wanhoop over de richting waarin mijn hof ging," zei Sotomayor, terwijl ze via videobeelden honderden hoogleraren rechten presenteerde op de jaarlijkse bijeenkomst van de Association of American Law Schools in San Diego.

Op 24 juni vernietigde het hof het historische Roe v. Wade besluit uit 1973, dat abortus in het hele land had gelegaliseerd, nadat het een dag eerder een belangrijke uitspraak had gedaan over de uitbreiding van wapenrechten.

Tijdens haar gesprek van een uur met Erwin Chemerinsky, decaan van de University of California, Berkeley School of Law, noemde Sotomayor het abortusvonnis, genaamd Dobbs v. Jackson Women's Health Organization, niet bij naam. Evenmin besprak zij het uitlekken in mei van een conceptversie van die uitspraak voordat deze de maand daarop officieel werd vrijgegeven.

In het Dobbs-arrest stemde het hof met 6-3 langs ideologische lijnen om een door de Republikeinen gesteunde wet in Mississippi te handhaven die abortus na 15 weken zwangerschap verbiedt, en met 5-4 om Roe nietig te verklaren.

Sotomayor zei dat zij "tegen windmolens zal blijven vechten" en dissentaties zal blijven schrijven, ook al is het hof gestaag naar rechts opgeschoven.

"Het is geen optie om in wanhoop te vervallen," zei Sotomayor. "Ik moet opstaan en blijven vechten."

De conservatieve rechters hebben een toenemende bereidheid getoond om verdeeldheid zaaiende kwesties aan te pakken en het hof op een rechts pad te sturen.

De huidige termijn van het hof, die in oktober begon, kan net zo belangrijk zijn als de vorige. Mogelijke uitspraken kunnen een einde maken aan het beleid van positieve actie dat hogescholen en universiteiten gebruiken om meer zwarte en Latijns-Amerikaanse studenten in te schrijven, een federale wet, de wet op de stemrechten (Voting Rights Act), ondermijnen en het voor bedrijven gemakkelijker maken om diensten te weigeren aan LGBT-personen op basis van het recht op vrije meningsuiting.

De toevoeging van drie door de Republikeinse president Donald Trump benoemde rechters - Neil Gorsuch in 2017, Brett Kavanaugh in 2018 en Amy Coney Barrett in 2020 - gaf het hof zijn huidige conservatieve supermeerderheid.

De opmerkingen van Sotomayor komen na maanden van publieke verklaringen van rechters die wijzen op een voortdurend debat over de richting en legitimiteit van het hof als instelling. Uit opiniepeilingen blijkt dat de publieke goedkeuring van het hof een laagterecord heeft bereikt.

De liberale rechter Elena Kagan zei in september dat de legitimiteit van het Hof in gevaar kan komen als de Amerikanen de leden ervan gaan beschouwen als personen die persoonlijke voorkeuren aan de samenleving willen opleggen. In oktober waarschuwde de conservatieve rechter Samuel Alito, de auteur van het Dobbs-advies, om de integriteit van het hof niet in twijfel te trekken.

Tijdens de conferentie van woensdag merkte Chemerinsky op dat hij zijn rechtenstudenten nog nooit zo ontmoedigd had gezien over het Hooggerechtshof. Sotomayor antwoordde dat het waardevol is dat advocaten vechten voor mensen die onrecht is aangedaan, zelfs als zij uiteindelijk niet winnen.

Sotomayor, die in 2009 door de Democratische oud-president Barack Obama in het Hof werd benoemd, toonde zich optimistisch dat de richting van het Hof in de toekomst zal veranderen.

"Het kan tijd kosten, maar ik geloof dat we weer op de goede weg komen," voegde Sotomayor eraan toe.