Het debat komt op een moment dat het land een zinderende zomer tegemoet gaat, die wordt toegeschreven aan de klimaatverandering, en weerspiegelt de concurrerende standpunten tussen de conservatieve oppositie Volkspartij (PP) en de regerende Socialistische Partij over het koolstofvrij maken van de economie.
Vasthouden aan kernenergie vereist investeringen in verouderde krachtcentrales, maar biedt de zekerheid van stabiele energie en kan de banden met het naburige Frankrijk, dat afhankelijk is van kernenergie, verbeteren.
Een snellere verschuiving naar zonne- en windenergie biedt ondertussen goedkopere energieopwekking, maar kan een revisie van het elektriciteitsnet vereisen om meer intermitterende leveringen aan te kunnen.
"Mijn regering zal het beleid voeren om de geplande ontmanteling ongedaan te maken en de levensduur van onze kerncentrales te verlengen," zei PP-leider Alberto Nunez Feijoo maandag in Barcelona.
De kerncentrales van Spanje produceren ongeveer een vijfde van de elektriciteit van het land.
"We kunnen niet 21% van de in Spanje geïnstalleerde energie ontkoppelen zonder nog eens 21% te hebben die op hernieuwbare energie kan draaien," zei Feijoo, eraan toevoegend dat in een dergelijk scenario "de energieprijs exponentieel zal stijgen".
Ondertussen zijn de socialisten een van de grootste voorstanders in Europa geweest van een hardere, snellere overgang naar een koolstofvrije economie, met een voorkeur voor hernieuwbare energie zoals zonne- en windenergie.
Met een overvloed aan zon en wind, en uitgestrekte stukken leeg land, heeft Spanje alle troeven in handen om een Europese leider te worden op het gebied van hernieuwbare energie, en sommige energie-experts zien een nucleaire ommezwaai niet in overeenstemming met de verwachte groei van deze energiebronnen.
Jorge Morales de Labra, hoofd van energiebedrijf Proxima Energia, zei dat het aanhouden van de reactoren "investeringen in hernieuwbare energiebronnen zou ontmoedigen".
Desondanks hebben leden van Feijoo's team al gesprekken gevoerd met de sector, vertelde een bron die bekend is met de gesprekken aan Reuters.
"Een PP-regering zal waarschijnlijk de voorkeur geven aan een zachtere landing die het gebruik van kernenergie en een grotere rol voor koolstofarme technologieën zoals biobrandstoffen omvat," zei Ana Barillas van Aurora Energy Research.
"Maar een evaluatie van de kosten voor deze technologieën zal waarschijnlijk een belangrijke overweging zijn."
MILJARDEN EURO'S
Deskundigen en industriële spelers schatten het prijskaartje voor het draaiende houden van kerncentrales in de miljarden euro's.
"Vanuit technisch oogpunt kunnen de kerncentrales in Spanje tientallen jaren blijven werken," zei Ignacio Araluce, voorzitter van de lobbygroep Foro Nuclear. "Maar ze moeten wel rendabel zijn."
Hij schat dat er gedurende twee decennia minstens 4 miljard euro ($4,36 miljard) geïnvesteerd zou moeten worden om de centrales draaiende te houden.
Hij riep beleidsmakers ook op om de belastingdruk te verlichten, die ongeveer 40% uitmaakt van de ongeveer 60 euro die het kost om een megawattuur aan kernenergie te produceren, om de duurzaamheid en concurrentiekracht van het bedrijf te garanderen.
Maria del Mar Rubio Varas, energie-econoom aan de openbare universiteit van Navarra, die voorstander is van een verlenging, zei dat kernenergie nauwelijks kan concurreren met hernieuwbare energiebronnen op het gebied van prijs vanwege de hoge kosten, maar "het kan concurreren op stabiliteit en de grote hoeveelheid elektriciteit die het altijd kan leveren".
Een voorzichtige optie voor een toekomstige regering zou zijn om slechts een paar van de nieuwste centrales in bedrijf te houden, zei ze.
Aangezien de eerste centrale in 2027 zal sluiten, moet er uiterlijk medio 2024 een beslissing worden genomen, zei Araluce.
Naast de kosten zijn er ook politieke overwegingen om rekening mee te houden. Een verschuiving in het kernenergiebeleid zou bredere implicaties hebben in Europa, waarbij Spanje zich zou aansluiten bij een koor onder leiding van Frankrijk dat wil dat de EU kernenergie een betere behandeling geeft in het kader van haar nul-koolstof overgangsplan.
Het zou ook de spanningen kunnen verminderen over een waterstofpijplijnproject dat Spanje en Frankrijk met elkaar verbindt, aldus Barillas.
Araluce zei dat hij "ruimte voor iedereen" ziet in de ambitie van Spanje om een groene energiecentrale te worden.
In een bredere energiesector zal een conservatieve regering waarschijnlijk welwillender staan tegenover koolstofarme technologieën zoals biobrandstoffen, die veel interesse hebben gewekt bij buitenlandse investeerders in Spanje en bedrijven die Madrid oproepen om haar ambities op te voeren.
"Spanje heeft een enorm potentieel wat betreft de productie van biomethaan," zei Loreto Ordonez, CEO van Engie Espana, op een recent energie-evenement. Hij voegde eraan toe dat het plan van de regering "tekortschiet" en dat "er een zeer belangrijke marge voor verbetering is".
($1 = 0,9181 euro) (Verslaggeving door Pietro Lombardi; Aanvullende rapportage door Belén Carreño; Geschreven door Charlie Devereux; Bewerking door Andrei Khalip en Jan Harvey)
