De resultaten van de brancheorganisatie deden de aandelen van rivalen stijgen. Anthem Inc. steeg met 3%, Cigna Corp. steeg met 1% en Humana Inc. steeg met 3%.

De medische kosten van de ziektekostenverzekeraars schommelen sinds de uitbraak van het coronavirus, omdat de besparingen op patiënten die zorg en procedures in het begin van de pandemie uitstelden, later teniet werden gedaan door hogere uitgaven voor tests, behandeling en vaccinatie tegen COVID-19.

Grafiek: UnitedHealth's medische kosten trend onder ramingen tijdens pandemie https://graphics.reuters.com/UNITEDHEALTH-RESULTS/azgvoxnrypd/chart.png

UnitedHealth profiteerde van een daling van de COVID-19-kosten tijdens de tweede helft van het eerste kwartaal nadat een golf van infecties en ziekenhuisopnames was afgenomen.

"Om dit in perspectief te plaatsen, februari en maart toonden COVID-gerelateerde zorg op ongeveer de helft van het niveau in januari," zei Chief Financial Officer John Rex tijdens een gesprek na de winst.

In april begon het bedrijf weer een stijging te zien in COVID-19-gerelateerde zorg, hoewel het niveau van januari nog niet werd benaderd, voegde hij eraan toe.

De medische verliesratio van UnitedHealth - het percentage van de premies dat wordt uitbetaald voor medische diensten - bedroeg 80,9% voor het kwartaal eindigend op 31 maart, lager dan de 82,9% consensusverwachting van analisten, volgens de gegevens van Refinitiv IBES.

De eerste kwartaalcijfers van UnitedHealth sinds de nieuwe Chief Executive Officer Andrew Witty in februari de teugels in handen nam, zullen de verwachtingen van Wall Street voor alle zorgverzekeraars dit kwartaal bijstellen, aldus sommige analisten.

UnitedHealth voorspelt nu voor 2021 een aangepaste winst van $18,10 tot $18,60 per aandeel, tegenover zijn vorige prognose van $17,75 tot $18,25.

Het bedrijf zei dat het verwacht een meerderheid van zijn eerder voorspelde $ 1,80 per aandeel te boeken als gevolg van COVID-19-kosten in de tweede helft van het jaar.

Zorgverzekeraars over de hele linie zullen waarschijnlijk nog steeds relatief conservatief blijven wat betreft hun verwachtingen over hoe de gezondheidszorgactiviteiten zich de rest van het jaar zouden kunnen ontwikkelen, aldus Stephens-analist Scott Fidel.