De hoogste staatsrechtbank van Californië zal zich dinsdag buigen over de aanklacht van een vakbond tegen een verkiezingswet die app-gebaseerde diensten zoals Uber en Lyft toestaat om chauffeurs in de staat te classificeren als onafhankelijke contractanten in plaats van als werknemers met meer voordelen.

Het zeven leden tellende Hooggerechtshof van Californië zal in San Francisco de mondelinge argumenten aanhoren in een rechtszaak die is aangespannen door de Service Employees International Union (SEIU) en vier chauffeurs die zeggen dat de in 2020 te nemen stembusmaatregel, bekend als Proposition 22, ongrondwettelijk is.

Of gig workers behandeld moeten worden als werknemers of aannemers is een cruciale kwestie voor de sector, aangezien werknemers recht hebben op het minimumloon, overuren, onkostenvergoedingen en andere bescherming die onafhankelijke aannemers niet hebben, en die bedrijven daardoor tot 30% minder kunnen kosten, volgens verschillende onderzoeken.

Uber, Lyft en andere app-gebaseerde diensten hebben meer dan 200 miljoen dollar uitgegeven aan een campagne om Prop 22 erdoor te krijgen en hebben gezegd dat ze anders door de hogere kosten gedwongen zouden kunnen worden om geen zaken meer te doen in de grootste Amerikaanse staat.

Uit een onderzoek dat maandag werd gepubliceerd door onderzoekers van de University of California, Berkeley, bleek dat de meeste gig-chauffeurs in vijf grote steden in de VS - waaronder Los Angeles en San Francisco - aanzienlijk minder dan het minimumloon verdienen wanneer alle kosten, inclusief stilstand, worden meegerekend. Chauffeurs in Californië kregen volgens het rapport minder betaald dan hun tegenhangers in Boston, Chicago en Seattle.

Joseph Bryant, uitvoerend vicepresident van SEIU, zei dat de zaak Prop 22 een belangrijk onderdeel is van een campagne om elementaire wettelijke bescherming voor gig workers in het hele land veilig te stellen en "meer dan een decennium van uitbuiting terug te draaien".

"Wat de uitkomst ook is, we laten ons niet intimideren door de ongrondwettelijke pogingen van bedrijven om de wet in Californië te dicteren," zei Bryant in een verklaring.

Het kantoor van de procureur-generaal van Californië, dat Prop. 22 verdedigt, weigerde commentaar te geven en verwees naar de aanklachten in de zaak.

Protect App-Based Drivers and Services, een door de industrie gesteunde groep die namens de staat in de zaak is tussengekomen, gaf een verklaring van Stephanie Whitfield, een chauffeur van Instacart die zei dat de flexibiliteit van haar baan haar in staat heeft gesteld om zich te concentreren op haar medische gezondheid terwijl ze in haar levensonderhoud kon voorzien.

Het gaat niet alleen om mij - het gaat erom dat de mensen en gezinnen aan wie ik lever, toegang kunnen blijven houden tot de diensten waar ze op vertrouwen," zei Whitfield.

LANDELIJKE STRIJD

Californië is slechts één front in een landelijke juridische strijd over de juiste classificatie van gigchauffeurs en andere werknemers op contractbasis. Wetgevers in Minnesota hebben dit weekend een maatregel aangenomen die een minimumloon van $1,28 per mijl en 31 cent per minuut voor gigchauffeurs vastlegt, ter vervanging van een hoger minimum dat door Minneapolis werd aangenomen en dat Uber en Lyft ertoe aanzette om te dreigen hun activiteiten in de stad stop te zetten.

Eerder deze maand hoorde het hoogste gerechtshof in Massachusetts argumenten aan over de vraag of concurrerende stembusvoorstellen die de relatie tussen app-gebaseerde bedrijven en chauffeurs in die staat zouden herdefiniëren, in november aan de kiezers zouden mogen worden voorgelegd. Een voorstel dat door industriegroepen wordt gesteund, is een afspiegeling van Prop 22, terwijl een ander voorstel chauffeurs zou toestaan zich bij een vakbond aan te sluiten.

En vorige week begon een rechtszaak tegen de procureur-generaal van Massachusetts die Uber en Lyft beschuldigde van het onwettig classificeren van hun chauffeurs als contractanten om ze niet te hoeven behandelen als werknemers die recht hebben op een minimumloon, overuren en verdiende ziektetijd.

Het Amerikaanse ministerie van Arbeid heeft ondertussen te maken met verschillende juridische uitdagingen tegen een regel die het voor bedrijven in veel sectoren, waaronder app-gebaseerde diensten, moeilijker zou maken om werknemers als onafhankelijke aannemers te behandelen.

Prop 22 werd in november 2020 goedgekeurd door bijna 60% van de kiezers in Californië. Het stelt app-gebaseerde chauffeurs vrij van een wet uit 2019 die bekend staat als AB5 en die de omstandigheden waarin veel werknemers als aannemers kunnen worden behandeld, beperkt.

In plaats daarvan staat Prop 22 app-gebaseerde vervoersdiensten toe om chauffeurs als onafhankelijke aannemers te classificeren zolang ze ten minste 120% van het minimumloon betaald krijgen terwijl er passagiers in de auto zitten en onkostenvergoedingen en subsidies voor ziektekostenverzekeringen ontvangen.

Een staatsrechter oordeelde in 2021 dat Prop 22 de grondwet van de staat schond, omdat het de bevoegdheid van de wetgever beperkte om gigchauffeurs op te nemen in het toepassingsgebied van de Californische werknemerscompensatiewet.

Een middelhoog hof van beroep was het daar vorig jaar niet mee eens en liet de maatregel herleven. Dat hof zei dat de grondwet van Californië de kiezers van de staat toestaat om, samen met de wetgevende macht, wijzigingen aan te brengen in het systeem van werknemerscompensatie.