Na een tweedaagse top in Washington gaven de Verenigde Staten en de leiders en vertegenwoordigers van 14 eilandstaten in de Stille Oceaan een gezamenlijke verklaring uit waarin zij besloten hun partnerschap te versterken en verklaarden dat zij een visie deelden voor een regio waar "democratie kan gedijen".
Tot de ondertekenaars van het document behoorde ook de premier van de Salomonseilanden, Manasseh Sogavare, wiens regering eerder had aangegeven de verklaring niet te zullen ondertekenen, waardoor de bezorgdheid over zijn banden met China nog groter werd.
De top was de eerste keer dat de Verenigde Staten zoveel leiders ontvingen uit een regio die zij sinds de Tweede Wereldoorlog als een maritieme achtertuin beschouwen, maar waarin China gestaag oprukt.
Biden beloofde "effectiever te coördineren met onze bondgenoten en partners overal ter wereld om beter tegemoet te komen aan de behoeften van de mensen in de Stille Oceaan".
Hij beloofde prioriteit te geven aan het versterken van het Amerikaanse partnerschap met de eilandlanden en hen te helpen de "existentiële dreiging" van de klimaatcrisis aan te pakken, hun hoogste prioriteit.
Derek Grossman, analist van de Indo-Pacific van de RAND Corporation, zei dat Washington de banden met de regio decennialang had laten verslappen, maar dat de top liet zien dat dit was veranderd.
"We werken over het algemeen nog steeds met dezelfde muziek, namelijk dat we niet willen dat de Chinezen militaire voet aan de grond krijgen in de regio en dat ze de instellingen in de regio corrumperen," zei hij.
Biden noemde China niet in zijn korte openbare opmerkingen, maar zei wel: "De veiligheid van Amerika, eerlijk gezegd, en de wereld hangt af van uw veiligheid en de veiligheid van de eilanden in de Stille Oceaan."
De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Mao Ning, antwoordde vrijdag op een vraag over de opmerkingen van Biden dat China een "open houding" heeft ten opzichte van landen die de samenwerking met de eilanden in de Stille Oceaan willen versterken.
Mao benadrukte echter dat deze landen niet moeten worden gebruikt als pionnen in de competitie tussen grootmachten.
"We hopen dat de VS de eilandstaten in de Stille Oceaan oprecht en van ganser harte kunnen steunen bij het aanpakken van de klimaatverandering en het realiseren van een krachtige ontwikkeling, in plaats van de samenwerking te gebruiken als dekmantel voor geopolitieke schaakspelen", zei Mao tijdens een regelmatige persbriefing in Peking.
STRIJD TUSSEN GROOTMACHTEN OM INVLOED
Eerder maakte Washington zijn eerste strategie bekend voor de betrekkingen met de eilandstaten in de Stille Oceaan, waarbij het wees op de dringende klimaatproblemen en de toegenomen geopolitieke spanningen.
"Deze gevolgen omvatten in toenemende mate druk en economische dwang door de Volksrepubliek China, die de vrede, welvaart en veiligheid van de regio, en bij uitbreiding van de Verenigde Staten, dreigt te ondermijnen", aldus de strategie.
In de verklaring van de top staat dat Washington met de eilandstaten zal samenwerken via het Pacific Island Forum, waar het een dialoogpartner is, en dat de groep een belangrijke rol speelt bij het verenigen van de regio. China is er eerder dit jaar niet in geslaagd 10 van de 18 forumleden op te splitsen in een afzonderlijke veiligheids- en handelsovereenkomst.
China zegt dat zijn banden met de eilandstaten in de Stille Oceaan gebaseerd zijn op wederzijdse samenwerking, dat de regio niet de achtertuin is van enig land en dat de pogingen van Washington om er oppositie tegen Peking aan te wakkeren, zullen mislukken.
Sommige van de landen hebben geklaagd dat zij midden in de strijd om invloed van de grootmachten zitten.
Het Witte Huis zei dat de Verenigde Staten meer dan 810 miljoen dollar zullen investeren in uitgebreide hulpprogramma's voor de eilanden, bovenop de meer dan 1,5 miljard dollar die de afgelopen tien jaar is verstrekt. Dit omvat een eerder aangekondigd verzoek aan het Congres om hulp ter waarde van 600 miljoen dollar voor een periode van 10 jaar om de eilandstaten klimaatbestendigheid en maritieme veiligheid te bieden.
Patricia O'Brien, deskundige op het gebied van eilanden in de Stille Oceaan aan de Georgetown University in Washington, noemde de toezegging "bescheiden".
"Het klinkt veel, maar als het wordt verdeeld over zoveel overheidsgebieden, naties en gebieden lijkt het niet zo substantieel."
Washington is van plan binnenkort besprekingen te beginnen met Papoea-Nieuw-Guinea over een samenwerkingsovereenkomst op het gebied van defensie, aldus het Witte Huis.
Washington heeft ook ingestemd met 2,8 miljoen dollar om de training van de FBI met eilanden in de Stille Oceaan te intensiveren, onder meer in 2022 met de Salomonseilanden, die de Verenigde Staten en hun bondgenoten eerder dit jaar alarmeerden door een veiligheidsovereenkomst met China te ondertekenen.
Die overeenkomst omvatte bepalingen voor Chinese politie om de sociale orde te helpen handhaven en voedde de bezorgdheid over de Chinese militarisering van de regio.
AANHOUDENDE ZORGEN
De gezamenlijke verklaring van donderdag ging over de Amerikaanse kernproeven op de Marshalleilanden in de jaren veertig en vijftig.
"Ook wij erkennen de nucleaire erfenis van de Koude Oorlog. De Verenigde Staten blijven zich inzetten om de voortdurende bezorgdheid van de Republiek der Marshalleilanden over het milieu, de volksgezondheid en andere welzijnsaspecten aan te pakken", aldus de verklaring.
Het State Department had bezwaar tegen een expliciete verwijzing naar de nucleaire kwestie van de Marshalleilanden tijdens de onderhandelingen over de verklaring eerder in de week, vertelden bronnen aan Reuters. De kwestie is een knelpunt in de Amerikaanse gesprekken om de economische hulp aan het land, dat cruciale Amerikaanse militaire faciliteiten herbergt, te hernieuwen.
In de verklaring werd het belang erkend van het internationaal recht en het Verdrag van de Verenigde Naties inzake het recht van de zee over de vrijheid van navigatie en overvliegen.
De Salomonseilanden hebben vorige maand een moratorium ingesteld op het aandoen van havens door buitenlandse marines, waardoor de Verenigde Staten en hun bondgenoten zich op dit gebied zorgen maken.
In de verklaring werd toegezegd nieuwe banden te smeden om de maritieme veiligheid te verbeteren en illegale visserij te bestrijden.
In het Amerikaanse strategiedocument werd toegezegd dat de Verenigde Staten ertoe zouden bijdragen dat de regeringen en bevolking van de Stille Oceaan "de autonomie en veiligheid hebben om hun eigen belangen te behartigen".
Als onderdeel van het plan zou Washington zijn regionale diplomatieke en defensieaanwezigheid vergroten, met partners samenwerken aan upgrades van onderzeese kabels en "veilige en vertrouwde" telecommunicatiepartnerschappen bevorderen.
Washington beloofde dit jaar ambassades te openen in Kiribati, Tonga en de Solomons. (Verslaggeving door Michael Martina en David Brunnstrom; Aanvullende rapportage door Jarrett Renshaw, Kirsty Needham en Eduardo Baptista in Peking; Bewerking door Gerry Doyle, Howard Goller en William Mallard)
