Langdurige OPEC-bevoorradingsbeperkingen en internationale sancties tegen Venezuela, Iran en Rusland hadden al geleid tot tekorten aan zwaardere ruwe olie, waarbij de complexe raffinaderijen die gebouwd zijn om deze te verwerken, zoals die in de Amerikaanse Golf, moeite hadden om goedkope voorraden te vinden.
Zware ruwe olie levert meer residuele stookolie op die ofwel wordt opgewaardeerd tot hoogwaardigere wegbrandstof, of wordt omgezet in scheepsbrandstof en bitumen.
"De combinatie van krappere voorraden van zware ruwe olie en stookolie, en de seizoensgebonden stijging van de vraag naar energieopwekking, zal de stookoliescheuren de komende weken naar verwachting opdrijven," zei Vortexa-analist Xavier Tang, verwijzend naar de spread tussen de prijs van ruwe olie en het geraffineerde product.
Meer stookolie voor de scheepvaart is nodig voor schepen die langere reizen rond Afrika maken om het Rode Zeegebied te vermijden, terwijl Saudi-Arabië in de zomer meer stookolie verbrandt voor airconditioning en de vraag ook toeneemt door de hogere bouw- en wegenbouwactiviteiten.
Mexico verminderde de export van ruwe olie in april om een hogere binnenlandse verwerking mogelijk te maken, omdat het land een einde wil maken aan zijn dure afhankelijkheid van brandstofimporten. Dat vormde een verdere bedreiging voor het zure aanbod in het Atlantische bekken, waar raffinaderijen zich hebben voorbereid op de opening van de Trans Mountain pijplijnuitbreiding die meer zware Canadese ruwe olie naar de Stille Oceaan zal leiden.
De prijzen voor zware ruwe olie in de Amerikaanse Golf stegen omdat raffinaderijen op zoek gingen naar vervangend aanbod. Volgens gegevens van LSEG bereikte de Mars-kwaliteit op 1 april een bijna vierjarig hoogtepunt ten opzichte van WTI.
"Amerikaanse raffinaderijen in de Golf hebben een veel duurdere Canadese basisgrondstof via pijpleidingen, ze hebben minder Mexicaans beschikbaar, en als gevolg daarvan zijn andere opties voor zware ruwe olie aanzienlijk duurder," zei Viktor Katona, hoofdanalist ruwe olie bij Kpler.
In Europa bereikte de Argus Brent Sour index - die het vlaggenschip van Noorwegen, de Johan Sverdrup kwaliteit, omvat - medio april een hoogtepunt in 14 maanden en handelt nog steeds ongeveer in lijn met de lichtzoete benchmark Brent, volgens prijsagentschap Argus Media.
Hoewel de prijzen iets afkoelden doordat de Mexicaanse binnenlandse vraag naar ruwe olie minder steeg dan verwacht, waardoor er meer vrijkwam voor de export, blijft de markt voor zure olie structureel krap.
"De wereldwijde ruwe leisteen wordt steeds lichter en zoeter als direct gevolg van de beperkte OPEC-productie, terwijl niet-OPEC+ landen steeds meer lichtere, zoete ruwe olie leveren," zei Jay Maroo, hoofd marktinformatie bij Vortexa, verwijzend naar de Organisatie van Olie Exporterende Landen en haar bondgenoten zoals Rusland.
"Tenzij de OPEC een grote koerswijziging doorvoert, is het moeilijk om die trend te zien keren."
Lichte en middelzware zuurtjes zijn volgens de gegevens van Kpler goed voor meer dan 50% van de Europese import van ruwe olie sinds 2019. Middelzware en zware zuren vormden slechts 26% van de invoer van het continent in de eerste vier maanden van 2024, het laagste percentage sinds ten minste 2012.
BALANS
Ruwe olie met een hoge dichtheid en een hoger zwavelgehalte is moeilijker te raffineren en daarom meestal goedkoper dan lichtere olie. De hogere prijzen zijn vooral een probleem voor raffinaderijen die geïnvesteerd hebben in de dure opwaarderingseenheden waarmee ze de zwaarste soorten kunnen verwerken.
"Het gebrek aan zware zure ruwe olie gaat rechtstreeks ten koste van de winstgevendheid van raffinaderijen en is een verspilling van kapitaalinvesteringen voor complexe raffinaderijen," zegt Patricio Valdivieso, vice-president oliemarktanalyse van Rystad Energy.
Raffinaderijen zullen zich moeten aanpassen aan een gebrek aan zware ruwe olie zoals de Mexicaanse Maya door andere vergelijkbare ruwe olie te mengen die geschikt is voor hun configuratie, volgens Hillary Stevenson, directeur bij IIR Energy.
Profiteren van de relatieve overvloed aan lichte ruwe olie kan financieel en operationeel moeilijk blijken voor Amerikaanse raffinaderijen.
"Als ze proberen lichter te gaan, zou het uiteindelijke effect een lagere winstgevendheid zijn," zei Rommel Oates, oprichter van Refinery Calculator, en hij voegde eraan toe dat een dieet van lichtere ruwe olie de stabiliteit van de downstream-eenheden van een raffinaderij kan beïnvloeden.
Raffinaderijen kunnen een lichter ruw dieet compenseren door restbrandstoffen naar secundaire eenheden te voeren. Amerikaanse raffinaderijen aan de Golf zouden tot 50.000 bpd extra Mexicaanse stookolie kunnen verwerken om zware ruwe olie te vervangen, volgens FGE-analist Francisco Goncalves.
Dat is echter misschien niet mogelijk voor Europese raffinaderijen, die moeite zouden hebben om zulke zware, zure stookolie te verwerken tot brandstoffen voor de weg, voegde Katona van Kpler eraan toe.
Vóór 2022 was Rusland Europa's belangrijkste bron van zware stookolie, maar het embargo van de G7 vanwege de invasie van Oekraïne heeft de toegang tot raffinaderijgrondstoffen zoals vacuümgasolie en direct doorlopende stookolie afgesneden.
In Noordwest-Europa bereikten de crack spreads voor hoogzwavelige stookolie ten opzichte van Brent futures woensdag hun hoogste niveau sinds 4 januari met een korting van ongeveer $11, volgens prijsgegevens van Argus Media.
"Een krappere stookoliemarkt speelt zeker ook een rol," zei analist Neil Crosby van Sparta Commodities.
