De politie heeft een tiener gearresteerd die ervan verdacht wordt dinsdag in het winkelcentrum Siam Paragon in het commerciële hart van Bangkok een vuurgevecht te hebben ontketend waarbij twee vrouwen, een uit China en de andere uit Myanmar, werden gedood en vijf mensen werden verwond.
De schietpartij kwam op een moment dat de nieuwe premier Srettha Thavisin het toerisme probeert te stimuleren, een belangrijke motor van de op één na grootste economie van Zuidoost-Azië, die zich maar langzaam herstelt van de COVID-19 pandemie.
China is van vitaal belang voor die inspanning als de grootste bron van buitenlandse bezoekers aan Thailand in de jaren vóór de COVID.
De regering van Srettha introduceerde vorige maand visumvrije toegang voor Chinese staatsburgers om het reizen te vergemakkelijken en om te helpen de volgens Thailand ongegronde zorgen over de veiligheid weg te nemen.
Thapanee Kiatphaibool, gouverneur van de Tourism Authority of Thailand, zei dat overheidsinstanties nog meer zouden doen om het vertrouwen te herstellen.
"We moeten de veiligheid op alle gebieden voor Thaise en buitenlandse toeristen verbeteren," vertelde ze aan verslaggevers zonder specifieke stappen te noemen.
Srettha, een projectontwikkelaar die in augustus tot premier werd gekozen, zei dinsdag laat in een bericht op sociale media dat zijn regering "de hoogste veiligheidsmaatregelen" voor toeristen zou implementeren.
Hoewel wapengeweld en wapenbezit veel voorkomen in Thailand, zijn de veiligheidscontroles in openbare ruimtes, waaronder winkelcentra en transportsystemen, doorgaans ontspannen.
"Dit zal het vertrouwen van het toerisme aantasten en onze reputatie schaden," zei Somsong Sachaphimukh, vicevoorzitter van de brancheorganisatie Tourism Council of Thailand.
"In het verleden waren er klachten over de veiligheid vanuit China, maar dit was iets ondenkbaars."
NIEUWE TWIJFEL
Chinese bezoekers waren goed voor 11 miljoen van een recordaantal van 39,9 miljoen buitenlandse toeristen naar Thailand in 2019.
Maar hun terugkeer naar Thailand, en elders in Zuidoost-Azië, is traag geweest, wat de aanleiding was voor het besluit van de regering over de visumvrijstelling in de aanloop naar het belangrijkste toeristische seizoen.
Thailand registreerde 20 miljoen buitenlandse toeristen in de periode van januari tot oktober, die 839 miljard baht ($22,58 miljard) uitgaven. Het streefcijfer is 29 miljoen bezoekers dit jaar.
In China heeft de schietpartij nieuwe twijfels over Thailand opgeroepen.
"Eerder dacht ik erover om naar Thailand op vakantie te gaan, maar na het zien van het nieuws gisteravond denk ik niet dat het erg goed of veilig is, dus ik ben niet van plan om te gaan," zei een 28-jarige Song in de stad Hangzhou.
"Op dit moment ben ik alleen van plan om in eigen land te reizen."
In het heropende Siam Paragon winkelcentrum op een typisch dichtgeslibde doorgangsweg in Bangkok, druppelde de menigte terug. Een boeket bloemen stond naast een ingang van het winkelcentrum.
Dong Peijian, een 34-jarige Chinese toerist, zei dat hij geschokt was door de schietpartij.
"Dit soort schietincidenten ... zouden Chinese mensen doen heroverwegen en kiezen voor vakanties in andere landen," zei hij. (Aanvullende rapportage door Napat Wesshasartar en Thomas Suen in Bangkok en Nicoco Chan in Hangzhou, China; geschreven door Devjyot Ghoshal; bewerkt door Robert Birsel)
