Trump staat onder federaal onderzoek wegens mogelijke overtredingen van de Espionage Act, die het onwettig maakt om voor een ander land te spioneren of Amerikaanse defensie-informatie te mishandelen, inclusief het delen ervan met mensen die niet gemachtigd zijn om ze te ontvangen, zo blijkt uit een huiszoekingsbevel.

Als president deelde Trump soms informatie, ongeacht de gevoeligheid ervan. In het begin van zijn presidentschap gaf hij spontaan zeer geheime informatie over een geplande operatie van Islamitische Staat aan de minister van Buitenlandse Zaken van Rusland, terwijl hij in het Oval Office was, zeiden Amerikaanse functionarissen destijds.

Maar het was op Mar-a-Lago, waar welgestelde leden en gasten bruiloften en diners voor fondsenwerving bijwoonden en op een winderig oceaanterras dartelden, dat de Amerikaanse inlichtingendienst vooral gevaar leek te lopen.

De Secret Service heeft toen Trump president was gezegd dat zij niet bepaalt wie toegang tot de club krijgt, maar wel fysieke screenings doet om er zeker van te zijn dat niemand verboden voorwerpen binnenbrengt, en verdere screening voor gasten die in de nabijheid van de president en andere beschermelingen zijn.

Het huiszoekingsbevel van het Ministerie van Justitie geeft aanleiding tot bezorgdheid over de nationale veiligheid, aldus voormalig DOJ-ambtenaar Mary McCord.

"Het was duidelijk dat zij het zeer ernstig vonden om deze materialen weer in een beveiligde ruimte te krijgen," zei McCord. "Zelfs alleen al het bewaren van zeer geheime documenten in onjuiste opslag - vooral gezien Mar-a-Lago, de buitenlandse bezoekers daar en anderen die banden zouden kunnen hebben met buitenlandse regeringen en buitenlandse agenten - schept een aanzienlijk gevaar voor de nationale veiligheid."

Trump zei in een verklaring op zijn sociale-mediaplatform dat de dossiers "allemaal gedeklasseerd" waren en in "beveiligde opslag" waren geplaatst.

McCord zei echter dat zij geen "plausibel argument zag dat hij over elk van deze een bewuste beslissing had genomen om ze te declassificeren voordat hij wegging." Na zijn vertrek, zei zij, had hij niet de bevoegdheid om informatie te derubriceren.

De inbeslagneming door FBI-agenten van maandag van meerdere reeksen documenten en tientallen dozen, waaronder informatie over de Amerikaanse defensie en een verwijzing naar de "Franse president", vormt een beangstigend scenario voor inlichtingenprofessionals.

"Het is een nachtmerrieachtige omgeving voor een zorgvuldige behandeling van zeer geheime informatie," zei een voormalige Amerikaanse inlichtingenofficier. "Het is gewoon een nachtmerrie."

Het DOJ heeft geen specifieke informatie verstrekt over hoe of waar de documenten en foto's waren opgeslagen, maar de algemene kwetsbaarheden van de club zijn goed gedocumenteerd.

In een opvallend voorbeeld zat Trump in 2017 met de toenmalige Japanse premier Shinzo Abe aan een dinertafel in de open lucht, terwijl gasten in de buurt hingen, luisterden en foto's namen die zij later op Twitter plaatsten.

Het diner werd verstoord door een Noord-Koreaanse raketproef, en de gasten luisterden terwijl Trump en Abe uitdachten wat zij als reactie daarop zouden zeggen. Nadat hij een verklaring had afgelegd, ging Trump nog even langs bij een bruiloftsfeest in de club.

"Wat wij zagen was dat Trump zo laks was met de beveiliging dat hij een gevoelige vergadering had over een potentieel oorlogsthema, waar niet-VS regeringspersoneel kon observeren en fotograferen," zei Mark Zaid, een advocaat die gespecialiseerd is in zaken van nationale veiligheid. "Het zou voor iemand gemakkelijk geweest zijn om ook een apparaat te hebben gehad dat hoorde en opnam wat Trump zei."

De perschef van het Witte Huis ten tijde van het bezoek van Abe, Sean Spicer, vertelde verslaggevers naderhand dat Trump over de Noord-Koreaanse lancering had gebrieft in een beveiligde kamer op Mar-a-Lago. Hij bagatelliseerde het tafereel op de patio.

"Op dat moment is er blijkbaar een foto genomen, waaruit iedereen snode conclusies trok over wat er al dan niet besproken was. Er was gewoon een discussie over de perslogistiek, waar het evenement gehouden zou worden," zei hij.

Het was in de beveiligde kamer van Mar-a-Lago waar Trump in april 2017 besloot tot een luchtaanval tegen Syrië wegens het gebruik van chemische wapens.

Het besluit was genomen, Trump repte zich naar het diner met de bezoekende Chinese president Xi Jinping. Onder het genot van een dessert van chocoladetaart bracht Trump Xi op de hoogte van de luchtaanvallen.

In 2019 werd een Chinese vrouw die de veiligheidscontroles van de club passeerde met een duimschijf gecodeerd met "kwaadaardige" software, gearresteerd wegens het betreden van een verboden terrein en het afleggen van valse verklaringen aan functionarissen, zeiden de autoriteiten toen.

De toenmalige stafchef van het Witte Huis John Kelly lanceerde een poging om te beperken wie toegang had tot Trump op Mar-a-Lago, maar die poging mislukte toen Trump weigerde mee te werken, zeiden aides toen.